在人類歷史早期，我們的祖先就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，把某些工作重復(fù)多次將能夠最終那些工作會存儲記憶。比如，當早期人類的孩子第一次看到他們父母打獵時，隨后他們就會自己嘗試，一次次嘗試之后，成功的狩獵過程就銘刻在他們的腦海中，當他們真正開始打獵時這些記憶就會被提取出來。收采蔬菜與水果、烹飪以及縫紉——這些都是我們祖先通過反復(fù)嘗試學會的日常生活經(jīng)驗，而且他們后來能夠很容易地提取這些經(jīng)驗?？茖W家稱其為程序性記憶（procedural memory）。這種記憶并不是一種有意識的行為，而是人類從事特定日常活動時產(chǎn)生的副產(chǎn)品。這就是為什么它是內(nèi)隱記憶（implicit memory）的一部分——內(nèi)隱記憶是指我們在沒有意識到這種記憶存在的情況下，能夠獲得并提取的一種記憶。在兒童時代反復(fù)多次嘗試系鞋帶之后，長大成人后我們自然而然地就記住了如何系鞋帶。騎自行車、刷牙、或者翻筋斗，都是與這種經(jīng)驗類似地活動。

陳述性記憶（declarative memory）與程序性記憶完全不同。如果說從程序性記憶中提取信息是自動的，也就是說我們并不需要去牢記如何騎自行車，學會騎車后我們只是自然地騎上了自行車，那么陳述性記憶則需要一種有意識的提取。比如，對于自己的初吻，一次重病或者一個特殊假期的記憶，都屬于這類記憶。如果我們想要記住它，我們便不得不去想它，并且積極地在腦中去“搜索”，以提取我們過去的經(jīng)歷與事件。因為這些都是我們生活中已經(jīng)經(jīng)歷過的特殊情景，所以它們被稱為情景記憶。

情影記憶不同于抽象記憶——人類也具有存儲并提取抽象知識的能力：記住數(shù)學中的勾股定理屬于抽象記憶（abstract memory），而提取我們學會勾股定理的環(huán)境背景，比如高中，則是情景記憶。有時候，情景記憶與抽象記憶會混在一起。想象一下，觀看莎士比亞戲劇《威尼斯商人》的表演時，你聽到了夏洛克（劇中的猶太放高利貸者）說的臺詞。關(guān)于你所聽到的，你記得的內(nèi)容既是抽象記憶，也是情景記憶；抽象記憶是抽象的概念——演出的臺詞，而你經(jīng)歷過的具體情景則是情景記憶。

“遺忘”了存儲在長時記憶中的信息究竟意味著什么，神經(jīng)科學家與心理學家仍在爭論。一些人認為，長時記憶中的信息是無法被擦除的，除非有生理上的損傷。他們提出，當我們遺忘的時候，我們失去的并不是信息本身，而是指向信息的鏈接。這就像互聯(lián)網(wǎng)上的某個網(wǎng)頁，沒有其他網(wǎng)頁與它相鏈接。沒有鏈接指向它，該網(wǎng)頁上的信息也就無法被發(fā)現(xiàn)，甚至通過巨大的搜索也無法被發(fā)現(xiàn)。這實際上就是，它被忘記了。不幸的是，對于提取記憶而言，這種如此關(guān)鍵的、指向我們長時記憶的鏈接，卻并不是非常持久的。大多數(shù)鏈接會非?？斓叵?，這有效地剝奪了我們在長時記憶的海洋中訪問信息的通路。