如果僅僅是信仰的問題，倒也還不至于構(gòu)成激烈沖突。在士大夫眼中，基督教無非是些異端邪說，大可不管不問，但問題是，基督教是一個入世的宗教，它特別強調(diào)社會組織和交流。對于教民來說，宗教就是生活，他們從生到死，出生、教育、婚姻等社會活動都被納入到教會的圈子中進行，這種格格不入的生活方式在當(dāng)時的環(huán)境下很容易引起沖突。

在中國人的傳統(tǒng)生活中，社會交往活動都是在家族和村落的組織下進行的，教會進來后則打亂了原有的社會秩序，一部分教民脫離了傳統(tǒng)的社會圈子，他們不再參加清明祭祖，不再為迎神賽會集資，也不再參加龍王廟的求雨儀式，甚至不再參加村里的公共活動。在教會的組織下，這些教民定期聚集做禮拜，這在其他人的眼中，教民們行為古怪，不敬祖先，離經(jīng)叛道，完全成為群體外的“異端”。特別在教民人數(shù)少的村莊里，教民更是受到歧視，他們甚至不準(zhǔn)使用村里公用的井水。

但是，教民有一個優(yōu)勢，那就是他們的組織性，這是傳統(tǒng)村民所不具備的。正因為這種組織性，即使教民們在村莊里處于人數(shù)上的劣勢，他們在與村民的對抗中也并未必處于劣勢。十九世紀(jì)末，“民教”沖突越來越激烈。事實上，因“民教”沖突引發(fā)的教案是一個由來已久的歷史問題。譬如1870年的天津教案，當(dāng)年4、5月間，天津發(fā)生多起兒童失蹤綁架的事件，而恰在這時，因為天氣炎熱、疫病流行，教會育嬰堂中收養(yǎng)的多名孤兒患病而死。于是乎，謠言遍天津，什么洋人“迷拐童男童女，剖心挖眼，以為配藥點銀之用”，“將人以毒藥養(yǎng)成千里眼，及照像機器，扒心熬油，鑄蠟燭點燈，以照金礦”等等。這些謠言有鼻子有眼，不由得不信。本來嘛，那些洋人長得鷹鼻深目，行為舉止古里古怪，看起來就不像好人，成為謠言的主角也就很自然了。

后來，偷拐兒童的匪徒武蘭珍被一名被當(dāng)?shù)厝伺に偷焦俑?，他在口供中捏造教民王三及教堂是其合作伙伴，由此民情激憤、士紳哄然，給官府和教堂產(chǎn)生了很大壓力。在這種情況下，天津知縣將人犯武蘭珍帶到望海樓天主堂對質(zhì)，卻發(fā)現(xiàn)該堂并無王三其人，教堂內(nèi)也無人認(rèn)識這個武蘭珍。但是，數(shù)千名不明真相的群眾仍將教堂圍了各水泄不通，諸多人等不肯散去，以至于引起了極大混亂。法國駐天津領(lǐng)事豐大業(yè)在要求總督崇厚派兵解救教堂而沒有得到滿意答復(fù)后親自前往教堂，不料其在與知縣劉杰理論時竟然怒而開槍，結(jié)果將知縣的隨從打死。群情激憤之下，豐大業(yè)及其秘書被亂拳打死，連帶天主教堂里的10名修女、2名神父，還有另外2名法國領(lǐng)事館人員、2名法國僑民、3名俄國僑民和30多名中國信徒都死于非命，法國領(lǐng)事館、望海樓天主堂、仁慈堂及當(dāng)?shù)赜⒚纻鹘淌块_辦的4座基督教堂全部焚毀。由于這些參與者中尚有不少蓄有異志的秘密社團，這就使得這個事件更加的撲朔迷離。

事件發(fā)生后，以法國為首的七國公使向總理衙門提出抗議，外國軍艦也前來天津梭巡示威，局勢相當(dāng)緊張。當(dāng)時聲望正隆的直隸總督曾國藩受命處理這事，最終結(jié)果是處死18人，充軍流放25人，天津知府張光藻、知縣劉杰被革職充軍，北洋通商大臣崇厚親自前往法國道歉。所幸的是，在事件交涉中，法國因在隨后的普法戰(zhàn)爭中一敗涂地，沒有時間和精力繼續(xù)糾纏此事，天津教案這才得以平息。