早在戊戌年（1898年），坊間便盛傳天津閱兵行廢立陰謀之說，盡管那只是是空穴來風(fēng)，但未必就是無稽之談。戊戌政變后，廢立的傳聞更是甚囂塵上，京師傳出消息說“皇上病勢沉重， 恐致不起”，外國公使們對此的反應(yīng)，一方面是出于禮節(jié)，一方面也是擔(dān)心有人要謀害光緒，當(dāng)時(shí)“駐京各國使臣聞圣躬不豫，均詣總署問安，并叩致病之由”。

在當(dāng)時(shí)，北京的外國使館人員中常流傳著這樣的謠言：“皇上被毒死了”，“皇上病得很重很重”，“皇上被囚禁了”，“新的皇位繼承人已經(jīng)選定”等等，而坊間傳聞慈禧太后在政變后不斷的處死太監(jiān)（確有其事），更是加劇了這種恐慌情緒。在外國人中間具有強(qiáng)大影響力的《字林西報(bào)》不斷發(fā)布消息，暗指光緒帝已經(jīng)被謀害，并暗諷各國使節(jié)有權(quán)知道真相，“這些人都是被遣到中國皇帝的宮廷中充當(dāng)代表的，而不是被派遣到一個(gè)竊居中國宮廷的僭篡攝政那里的。”

外國公使以之所以對廢立傳聞如此有興趣，主要是他們對維新的光緒皇帝持同情態(tài)度而不愿意看到守舊的慈禧太后再度執(zhí)政。在這些人中間，英國方面表現(xiàn)最為積極，他們的兵艦在戊戌政變之后開到大沽口外，以示對事件的關(guān)注。在主管外務(wù)的慶親王奕劻向英國公使竇納樂辟謠并表示光緒帝情況良好時(shí)，竇納樂則提出消除外界疑慮的有效辦法，那就是“找一位外國醫(yī)生為光緒看病，并簽署一份光緒的健康證明書”。為了堵住外國公使們的口，清廷最后只好邀請法國使館醫(yī)生德對福（Dr.Detheve）給光緒帝看病并證明病況，其得出的結(jié)論是“病勢無大礙，惟患血虛之癥”。

廢立之說傳開后，地方實(shí)力派也紛紛表示反對，兩江總督劉坤一約湖廣總督張之洞一起爭言不可，但后來張之洞突然反悔，途中將折子追回。劉坤一得知后笑道：“香濤見小事勇，見大事怯，姑留其身，以待后圖，吾老朽，何憚?！彼S后復(fù)電慈禧太后最寵信的大臣榮祿，曰：“君臣之義至重，中外之口難防。坤一所以報(bào)國者在此，所以報(bào)公者亦在此。”榮祿以劉坤一的電報(bào)入奏，慈禧太后因懼而止。

不僅如此，國人對此也是一片嘩然，上海的候補(bǔ)知府經(jīng)元善在眾人擁戴下征得萬人簽名，上書反對廢立之事。慈禧太后得知后勃然大怒，命立刻捕殺經(jīng)元善，幸好他及時(shí)的逃到了澳門才幸免于難。

在經(jīng)歷了這么多波折之后，“廢立”之說也就偃旗息鼓，而突然改成了“建儲(chǔ)”計(jì)劃。對清宮內(nèi)幕頗有所知的御史惲毓鼎在《崇陵傳信錄》里說，當(dāng)時(shí)最熱心“己亥建儲(chǔ)”（乙亥即1899年）的有三個(gè)人，第一個(gè)是同治皇后的父親承恩公崇綺，他在同治及皇后死后便久廢在家，郁郁不得志；第二位是同治原來的師傅大學(xué)士徐桐，他當(dāng)時(shí)雖然已屆八十歲，卻常常倚老賣老，貪好弄權(quán)；第三位禮部尚書啟秀，他在戊戌政變后受徐桐舉薦入了軍機(jī)處，也就跟在徐桐的后面想“邀定策功”。

在恭親王奕訢去世后，當(dāng)時(shí)軍機(jī)處以禮親王世鐸為首，但世鐸是個(gè)保守中庸的老官僚，當(dāng)時(shí)最受慈禧太后信任和重用的其實(shí)是大學(xué)士榮祿，可謂是言聽計(jì)行，大權(quán)實(shí)歸。徐桐幾個(gè)人商議好后，便讓啟秀先去見榮祿，探聽下他的意思。榮祿聽后大驚，趕緊將啟秀打發(fā)走，并令門房將訪客全部拒之門外。啟秀走后，徐桐和崇綺來到榮祿府上，不得其門而入。