柳宗元是比較韓愈為孤介的。他并不怎樣宣傳他自己，他的境遇又沒有韓愈好。自王叔文敗后，他便被竄斥于荒癘之地，郁郁不得志以死。然他的古文，實在是整煉雋潔，自有一段不得掩飾的精光在著，故后學的人們也往往歸之。他嘗自敘其為文的淵源：

每為文章，本之《書》《詩》《禮》《春秋》《易》，參之《穀梁》以厲其氣，參之《孟》《荀》以暢其支，參之《老》《莊》以肆其端，參之《國語》以博其趣，參之《離騷》以致其幽，參之《太史》以著其潔。

這和退之的“非三代兩漢之書不敢觀”的話對照起來，足知古文家的復(fù)歸自然的程度是怎樣的。這當然要比蘇綽的擬仿《尚書》而寫作《大誥》的可笑舉動，是高明到萬倍的，故遂得以大暢其流。然究竟還是“托古改制”，還未忘有諸經(jīng)典及《莊》《騷》《史記》的模范在著。故雖是一個文學改革運動，卻究竟還不是什么真正的文學革命運動。為的是，他們?nèi)チ艘粋€圈套——六朝文——卻又加上了另一個圈套——秦、漢文。他們是兜圈子走的，并不是特創(chuàng)的，且不曾創(chuàng)造出什么新的東西來。故其成功究竟有限。只是把散文從六朝的駢儷體中解放出來而已。

宗元的文字往往仿《離騷》，這是他境遇使然。他又喜作山水游記，在永、柳諸州所作者，尤為精絕，往往有詩意畫趣，是古文中的真正的珠玉，足和酈道元的《水經(jīng)注》并懸不朽。