因此這個(gè)大帝國(guó)的命運(yùn)也就和一個(gè)累世同居的大家庭差不多。設(shè)想一個(gè)精明強(qiáng)干的始祖督率著幾個(gè)少子，在艱苦中協(xié)力治產(chǎn)，造成一個(gè)富足而親熱的、人人羨慕的家庭。等到這些兒子各各娶妻生子之后，他們對(duì)于父母，和他們彼此間，就難免形跡稍為疏隔。到了第三代，祖孫叔侄或堂兄弟之間，就會(huì)有背后的閑話。家口愈增加，良莠愈不齊。到了第四、五代，這大家庭的分子間就會(huì)有愁怨、有爭(zhēng)奪、有傾軋，他們也許拌起嘴、打起架甚至鬧起官司來(lái)。至遲在東周的初期，整個(gè)帝國(guó)里已有與此相類(lèi)似的情形，充滿了這時(shí)代的歷史的是王室和諸侯間的沖突、諸侯彼此間的沖突、公室和氏室間的沖突、氏室彼此間的沖突。但親者不失其為親，宗族或姻戚間的鬩爭(zhēng)，總?cè)菀渍{(diào)停，總留點(diǎn)余地。例如前七○五年，周桓王帶兵去打鄭國(guó)，打個(gè)大敗，并且被射中了肩膊。有人勸鄭莊公正好乘勝追上去，莊公不答應(yīng)，夜間卻派一位大員去慰勞桓王，并且探問(wèn)傷狀。又例如前六三四年，齊君帶兵侵入魯境。魯君知道不敵，只得派人去犒師，并叫使者預(yù)備好一番辭令，希望把齊師說(shuō)退。齊君見(jiàn)了魯使問(wèn)道：魯人怕嗎？答道：小百姓怕了，但上頭的人卻不怕。問(wèn)：你們家里空空的，田野上沒(méi)一根青草，憑什么不怕？魯使答道：憑著先王的命令。隨后他追溯從前魯國(guó)的始祖周公和齊國(guó)的始祖姜太公怎樣同心協(xié)力，輔助成王，成王怎樣感謝他們，給他們立過(guò)“世世子孫無(wú)相害”的盟誓；后來(lái)齊桓公怎樣復(fù)修舊職，糾合諸侯，給他們排解紛爭(zhēng)，拯救災(zāi)難。最后魯使作大意如下的陳說(shuō)：您即位的時(shí)候，諸侯都盼望您繼續(xù)桓公的事業(yè)，敝國(guó)所以不敢設(shè)防，以為難道您繼桓公的位才九年，就會(huì)改變他的政策嗎？這樣怎對(duì)得住令先君？我們相信您一定不會(huì)的，靠著這一點(diǎn)，我們所以不怕。齊君聽(tīng)了這番話，便命退兵。又例如前五五四年，晉師侵齊，半路聽(tīng)說(shuō)齊侯死了，便退還。這種顧念舊情、不為己甚的心理加上畏懼名分、雖干犯而不敢過(guò)度干犯的矛盾心理，使得周室東遷后三百年間的中國(guó)尚不致成為弱肉強(qiáng)食的世界；這兩種心理是春秋時(shí)代之所以異于后來(lái)戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的地方。不錯(cuò)，在春秋時(shí)代滅國(guó)在六十以上；但其中大部分是以夷滅夏和以夏滅夷；諸夏國(guó)相滅只占極少數(shù)，姬姓國(guó)相滅的例子尤少。而這少數(shù)的例子中，晉國(guó)做侵略者的占去大半。再看列國(guó)的內(nèi)部，大夫固然有時(shí)逐君弒君，卻還要找一個(gè)比較合法的繼承者來(lái)做傀儡。許多國(guó)的君主的權(quán)柄固然是永遠(yuǎn)落在強(qiáng)大的氏室，但以非公室至親的大夫而篡奪或僭登君位的事，在前四○三年晉國(guó)的韓、趙、魏三家稱侯以前，尚未有所聞。故此我們把這一年作為本章所述的時(shí)代的下限。

宗族和姻戚的情誼經(jīng)過(guò)的世代愈多，便愈疏淡，君臣上下的名分，最初靠權(quán)力造成，名分背后的權(quán)力一消失，名分便成了紙老虎，必被戳穿，它的窟窿愈多，則威嚴(yán)愈減。光靠親族的情誼和君臣的名分去維持的組織必不能長(zhǎng)久。何況姬周帝國(guó)之外本來(lái)就有不受這兩種鏈索拘束的勢(shì)力。