在東北方面，是時(shí)朝鮮半島上，國(guó)族還很紛紜；其中較大而與中國(guó)關(guān)系較密的是北部的朝鮮和南部的真番。真番在為燕所征之前無(wú)史可稽。朝鮮約自周初以來(lái)，燕齊的人民或因亡命，或因生計(jì)所迫，移殖日眾；至遲到了秦漢之際，朝鮮在種族上及文化上皆已與諸夏為一體，在語(yǔ)言上和北燕屬同一區(qū)域。在戰(zhàn)國(guó)末期確年無(wú)考燕國(guó)破胡的英雄秦開(kāi)即副荊軻入秦的秦舞陽(yáng)的祖父曾攻朝鮮，取地二千余里。不久，朝鮮和真番皆成了燕的屬地。燕人為置官吏。秦滅燕后，于大同江外空地筑障以為界，對(duì)朝鮮控制稍弛，朝鮮名雖臣服于秦，實(shí)不赴朝會(huì)。漢朝初立，更無(wú)遠(yuǎn)略，把東北界縮到大同江。高帝死時(shí)，燕王盧綰率叛眾逃入匈奴，燕地大亂，燕人衛(wèi)滿聚黨萬(wàn)余人，渡大同江，居秦故塞，收容燕、齊的亡命之徒；繼滅朝鮮，據(jù)其地為王，并降服真番及其他鄰近的東夷小國(guó)?；拥膰?guó)祀，經(jīng)八百余年，至此乃絕，衛(wèi)滿沿著朝鮮向來(lái)的地位，很恭順地對(duì)漢稱臣，約定各保邊不相犯，同時(shí)半島上的蠻夷君長(zhǎng)要來(lái)朝見(jiàn)漢天子時(shí)，朝鮮不加阻礙。但到了衛(wèi)滿的孫右渠與武帝同時(shí)，便再不和漢朝客氣，一方面極加招誘逃亡的漢人，一方面禁止鄰國(guó)的君長(zhǎng)朝漢。

在南方，當(dāng)秦末的內(nèi)亂，閩越和西南夷，均恢復(fù)自主；南越則為故龍川縣屬南海郡令真定趙人趙佗所割據(jù)。漢興，兩越均隸藩封。但南越自高帝死后已叛服不常，閩越當(dāng)武帝初年亦開(kāi)始侵邊。而西南夷則直至武帝通使之時(shí)，還沒(méi)有取消獨(dú)立。

以上一切邊境內(nèi)外的異族當(dāng)中，足以為中國(guó)大患的只有匈奴。武帝對(duì)外也以匈奴為主要目標(biāo)。其滅朝鮮有一部分為的是“斷匈奴左臂”；其通西域全是為“斷匈奴左臂”。