明清皇宮的女性，主要有四個(gè)群體：后妃，乳保，女官，宮女。后妃是皇帝的妻妾。乳保是乳母和保姆。乳母主要是給皇子和公主喂奶的，就是奶母；保姆是照看、撫育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宮女為后宮雜役。她們?nèi)雽m不易，是經(jīng)過挑選的。以上四種人，宮女?dāng)?shù)量，多得驚人。

明朝挑選宮女，在全天下范圍。如洪武十四年（1381年），下令從蘇州、松江、嘉興、湖州等府及浙、贛兩省，選民間13到19歲之間未婚的女子以備宮女，選30到40歲之間沒有丈夫的婦女以充女官。清朝不同，規(guī)定：“每三歲選八旗秀女，戶部主之；每歲選內(nèi)務(wù)府屬旗秀女，內(nèi)務(wù)府主之?！边@里需要區(qū)分：每三年一次八旗選的是秀女，主要為妃嬪、貴人等，有的也為宗室子弟選福晉；每年一次內(nèi)務(wù)府屬旗選的，官書也稱秀女，實(shí)際是使女（后來也稱宮女），她們主要從事服侍、灑掃、雜役等粗活。內(nèi)務(wù)府包衣三旗，主要是清皇室的奴仆，或罪犯留在旗內(nèi)的，其家屬稱“辛者庫(kù)”，被認(rèn)為是低賤的人。所以，八旗秀女和內(nèi)務(wù)府三旗宮女，其政治地位和社會(huì)地位是不同的?！秾m女談往錄》記載，女孩子長(zhǎng)到十三四歲，內(nèi)務(wù)府就要按冊(cè)子送交宮里當(dāng)差了，這是當(dāng)奴才應(yīng)當(dāng)孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去見見世面：一來，每月能掙幾兩銀子，家里又能按時(shí)按節(jié)得到賞錢；二來，女孩子學(xué)點(diǎn)規(guī)矩，在宮里調(diào)理出來的，圖個(gè)好名聲，借此往高枝上攀，找個(gè)好婆家；三來，真要是嫁個(gè)頭等侍衛(wèi)之類的，再有人一提拔，不幾年也許就發(fā)跡了。

培訓(xùn)秀女和宮女被選入宮后，要進(jìn)行培訓(xùn)。宮女的培訓(xùn)內(nèi)容：一是文化，每天以一小時(shí)寫字及讀書，次日有宮人考查；二是女紅，教以刺繡等活計(jì)；三是灑掃等雜役活；四是教宮里的禮儀和規(guī)矩。不合格的出宮，依次遞補(bǔ)。一年后，俊優(yōu)者侍后妃起居，次者為尚衣、尚飾，再次者做雜役。各有所守，絕不紊亂。出宮之后，任擇婚配。