《宮女談往錄》記載，當宮女的有句話：“老太后好伺候，姑姑不好伺候?！薄肮霉谩笔切聦m女對老宮女的稱呼。專管新宮女的姑姑權很大，可以打，可以罰，可以認為你沒出息，調不出來，打發(fā)你當雜役去。不過她們都是當差快滿的人，急著要找替身，自己好回家，也盡心地教，還會替新宮女說幾句好話，以便把自己替換下來。姑姑的火氣非常大，動不動就拿新宮女出氣，常常是不說明原因，就先打先罰。打還好忍受，痛一陣過去了。就怕罰，墻角邊一跪，不一定跪到什么時候。小姐妹常常哀求：“好姑姑，請你打我吧！”

出路一是晉封主位。有的宮女，被皇帝看上，如明成化帝的紀妃（弘治帝生母）和萬貴妃，隆慶帝的李妃（萬歷帝生母）等，都是宮女出身。清朝規(guī)定：“宮女子侍上，自常在、答應，漸進至妃、嬪。”二是獲任宮廷女性管理人員的女官。三是年限滿了，出宮嫁人。

懲罰明朝宮中，體罰很多。有宮詞云：“十五青娥誦孝經，嬌羞字句未分明，纖纖不忍教扳著，夜雨街頭唱太平。”所謂“教扳著”，就是受罰宮女面北站立，彎腰伸手，自扳兩腳，一彎一立，不停反復，頭暈目眩，重者倒地。所謂“唱太平”，就是受罰宮女提著鈴，每夜從乾清門到日精門、月華門，回到乾清宮前，高唱“天下太平”，聲音緩而長，與鈴聲相應，徐行正步，風雨不避。再嚴重者，處以死刑。明嘉靖帝處死宮女楊金英等就是一例。

出宮明朝沒有宮女放出的規(guī)定，放出宮女，偶爾施行。成化帝即位，大學士李賢上言：天時未和，由陰氣太盛，自宣德至天順間，選取宮人太多，愁怨尤甚，宜皆放還。于是皇帝才放還一些宮女。自宣德元年（1426年）到天順八年（1464年），已經38年，才放了這一次。宣德間進宮的宮女，如13歲，這時已年過半百了。

清朝宮女，可以出宮。出宮的宮女，有的是因到年齡，有的是因有病，有的是因笨拙，還有的則是因為犯錯。