要理解經(jīng)濟如何運行，弄清楚如何管理并促進經(jīng)濟繁榮，我們就必須關(guān)注能夠真實反映人們觀念和情感的思維模式，或者說動物精神。如果我們不承認那些重大經(jīng)濟事件背后基本上都有人類心理方面的原因，那么就永無可能真正弄清楚它們的來龍去脈。

可惜，大多數(shù)經(jīng)濟學(xué)家和商業(yè)作家似乎不諳此道，因而他們對經(jīng)濟事件的解釋經(jīng)常有很大的謬誤。他們想當(dāng)然地認為，個人的情感、感受和激情并不重要，經(jīng)濟事件是受神秘的技術(shù)因素或反復(fù)無常的政府行為驅(qū)動的。實際上，正如本書即將揭示的，這些事件的起因其實比較常見，只借助于日常思維就能發(fā)現(xiàn)背后的機理。本書的寫作始于2003年春天，從那時起到現(xiàn)在的世界經(jīng)濟走勢只能用動物精神來解釋。世界經(jīng)濟好像過山車，先上升，而后在大約一年前開始下降。但奇怪的是，與通常在游樂場坐過山車不同，乘客直到經(jīng)濟開始下滑才發(fā)現(xiàn)自己置身于一段瘋狂的旅程中；而且，正是因為乘客們的這種后知后覺，游樂場的管理者并不需要限制過山車攀升的高度，也從不提供安全設(shè)備以限制向下俯沖時的速度或幅度。

大家究竟是怎么想的？為什么直到銀行倒閉、失業(yè)、抵押貸款止贖這類事情真的發(fā)生在我們身上時，我們才注意到呢？答案很簡單。有一個經(jīng)濟理論讓公眾、政府和大多數(shù)經(jīng)濟學(xué)家消除了顧慮。該理論說，我們是安全的，一切都好，不會有危險發(fā)生。但是，這個理論是有缺陷的，它抹殺了經(jīng)濟運行中人的觀念的重要性，也抹殺了動物精神的作用，甚至還抹殺了人們可能意識不到自己的處境其實不穩(wěn)這一事實。

人們在想什么？

古典經(jīng)濟學(xué)宣揚的是自由市場的好處。不僅在美國、英國這樣的資本主義橋頭堡，而且在整個世界，甚至是在印度和俄羅斯這樣的國家，人們都確信這一觀念是成立的。古典經(jīng)濟學(xué)理論認為，自由市場本質(zhì)上是完美而穩(wěn)定的，即便有政府干預(yù)，也只需要很少一點兒。與此相反，政府的干預(yù)是現(xiàn)在或未來發(fā)生大衰退風(fēng)險的唯一誘因。

這種推理可追溯至亞當(dāng)·斯密的學(xué)說。經(jīng)濟實質(zhì)上穩(wěn)定的思想基礎(chǔ)源于一個假想實驗，它提出的問題是：完備的自由市場意味著什么？答案是：如果人們在這樣的市場上理性地追求自身的經(jīng)濟利益，他們就會用盡所有的互利機會去生產(chǎn)商品并進行交換。最大限度地利用互利交易機會就會導(dǎo)致充分就業(yè)，要求合理工資的工人（他所接受的工資低于他對生產(chǎn)的貢獻）就會被雇用。為什么呢？因為只要這樣的工人尚處于失業(yè)狀態(tài)，市場上就能達成互利的交易：雇主按該工人要求的工資雇用他，就能享有額外的產(chǎn)出，獲得更多利潤。當(dāng)然，還是有某些工人處于失業(yè)狀態(tài)，但那只是因為他們暫時還在找工作，或者他們堅持索要的工資高得不合理（超出了他們的產(chǎn)出貢獻）。這樣的失業(yè)是自愿的。