凱恩斯乘數(shù)概念歷經(jīng)數(shù)十年，被數(shù)百萬(wàn)在校大學(xué)生認(rèn)真學(xué)習(xí)。該乘數(shù)是這樣起作用的。任何初始的政府刺激，例如增加政府支出的某個(gè)項(xiàng)目，讓人們賺到錢，然后再由他們花出去。初始的政府刺激是“第一輪”。政府所花的每一美元最終都會(huì)變成某些人的收入，有收入在手，他們就會(huì)將此收入再花出去一部分。這個(gè)比例就是MPC（邊際消費(fèi)傾向）。因此，支出的初始增加會(huì)帶來(lái)第二輪支出，這輪支出是由人們而不是由政府花費(fèi)的。這些支出又會(huì)成為某些人的收入，其數(shù)額為MPC美元，這些人也花費(fèi)收入的一部分，即相當(dāng)于MPC2美元，這就是第三輪。不過(guò)，這個(gè)過(guò)程不會(huì)終止。隨后是一輪接一輪的支出，因此，政府最初支出1美元的效果是（1+MPC+MPC2+MPC3+MPC4…）美元。所有這些數(shù)值的總和并不是無(wú)窮大，它實(shí)際上等于1/（1-MPC），此數(shù)值即凱恩斯乘數(shù)。但是，這個(gè)總和可能要遠(yuǎn)大于第一輪的政府刺激。若MPC為0.5，凱恩斯乘數(shù)就是2；若MPC為0.8，凱恩斯乘數(shù)就是5。

凱恩斯在《通論》中闡述的思想吸引了許多人，隨后，?？怂乖?937年抓住了這一思想并用其解釋大蕭條之謎。大蕭條一直是個(gè)難解的謎，因?yàn)槿藗冋也坏竭@一重大事件的主要原因。乘數(shù)理論說(shuō)明，支出的小幅下降會(huì)產(chǎn)生放大效應(yīng)。如果人們由于擔(dān)心發(fā)生像1929年那樣的股市崩盤而反應(yīng)過(guò)度，導(dǎo)致消費(fèi)支出產(chǎn)生實(shí)質(zhì)性的小幅下降，那么，這就像是一個(gè)具有負(fù)面效應(yīng)的政府刺激。人們的消費(fèi)每削減1美元，就會(huì)有另一輪削減支出，然后，一輪接著一輪。這意味著，經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的下降會(huì)遠(yuǎn)大于初始的沖擊。因?yàn)樵馐芏噍嗀?fù)的支出沖擊，經(jīng)濟(jì)會(huì)陷入更深的危機(jī)，所以大蕭條會(huì)持續(xù)多年。該理論獲得了廣泛贊譽(yù)（只不過(guò)沒(méi)有立刻付諸政策實(shí)施），因?yàn)樗蜗蟮卦佻F(xiàn)了大蕭條在1929~1933年日益加深的場(chǎng)景。

凱恩斯的乘數(shù)理論非常受計(jì)量經(jīng)濟(jì)學(xué)家歡迎，因?yàn)樗梢粤炕⒔?。在《通論》出版和希克斯?duì)它的詮釋發(fā)表前后，有關(guān)國(guó)民收入和消費(fèi)的權(quán)威統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)已經(jīng)出現(xiàn)，這就為他們的分析提供了數(shù)據(jù)。最早的國(guó)民消費(fèi)估算數(shù)據(jù)是由布魯金斯學(xué)會(huì)在1934年發(fā)布的。米爾頓·吉爾伯特在20世紀(jì)40年代早期建立了美國(guó)的國(guó)民收入與產(chǎn)出賬戶，并將其納入一個(gè)適合用凱恩斯-?？怂估碚撨M(jìn)行分析的框架。迄今為止，美國(guó)政府（同其他主要國(guó)家的政府一樣）都是按照這一理論的要求編制國(guó)民收入和消費(fèi)數(shù)據(jù)的。盡管經(jīng)濟(jì)學(xué)文獻(xiàn)瀚如煙海，但令人奇怪的是，在?？怂怪?，似乎還沒(méi)有哪個(gè)宏觀經(jīng)濟(jì)模型有如此權(quán)威，可以引起國(guó)民數(shù)據(jù)收集方式的重大改變。從某種意義上說(shuō)，這個(gè)理論是正式建模的基礎(chǔ)，也是數(shù)據(jù)收集的基礎(chǔ)，因?yàn)槲覀兘裉斓臄?shù)據(jù)都是從同一套理論中產(chǎn)生的。