安排譙王司馬承做湘州刺史，是司馬睿瓦解王敦的第一步。消息傳來的時候，有人就嗅出了風雨欲來的氣息。當時的湘州主薄鄧騫嘆息著說：“湘州的災禍，大概就來源于此吧?！?/p>

第二年即大興四年(公元321年)五月，也就是石勒剛剛攻下厭次、俘獲段匹磾、平定河北后的一個月，司馬睿下詔，將中原平民流落到揚州各郡為奴的流民，全部免除奴客身份，征召為兵，并取將吏的奴客負責運輸糧草。

司馬睿之所以這樣做，實屬無奈之舉。這些北來流民依附于高門大族，數(shù)量極眾。正如《晉書·食貨志》記載的應詹奏疏所稱：“下及工商流寓僮仆不親農(nóng)桑而游食者，以十萬計?！边@不僅使得中央的兵源嚴重短缺，而且，也造成了政府稅收的銳減?！段墨I通考》卷一百五十一《兵制》也稱：“元帝南渡，調兵不出三吳，大發(fā)毋過三萬，每議出兵，多取奴兵?！毕喾?，此時的王敦身為侍中、大將軍、都督荊州江州揚州湘州交州廣州六州諸軍事，力量卻十分強大，形成了“枝強干弱”的局面。司馬睿有了自己的心腹，也實行了所謂的“刻碎之政”，但要預防王敦叛亂，還遠遠不夠。于是，他就采納了劉隗、刁協(xié)的意見，征發(fā)高門大族的奴客為兵。

與之相配合，司馬睿頒發(fā)了占客之令，大幅度削減一品、二品官員的奴仆田客數(shù)量，相應地增加三品以下官員奴仆田客的數(shù)量，具體規(guī)定：一、二品官可占佃客四十戶，每低一品減少五戶，而佃客按一定比例向主人交納實物地租，不負擔國家課役，佃客不自立戶籍，他們的名數(shù)按規(guī)定要注入主人的戶籍中。這一舉措，當然直接侵害了高門大族的利益，不過也沒有拉攏住低級官吏，因為東晉的戶籍制度本不十分嚴格，官吏在規(guī)定的限額以外偷偷占有佃客的事情，也屢見不鮮。因此，這次大規(guī)模的清查活動，史稱“眾庶怨望之”。

緊接著，司馬睿于大興四年七月，拜戴淵為征西將軍、都督兗豫司冀雍并六州諸軍事、假節(jié)、司州刺史，加散騎常侍，以散騎常侍王遐為軍司；將登基時候投書勸進的一千人招募為軍官，調發(fā)揚州百姓家奴一萬人組成部隊鎮(zhèn)守合肥；以劉隗為鎮(zhèn)北將軍、都督徐青幽平四州諸軍事、青州刺史，鎮(zhèn)守淮陰，命令應詹作為劉隗的軍司。

司馬睿將兩人調為外任，當然是以討賊為名，不過誰都知道是為了防備王敦。司馬睿對二人寄予厚望，部隊臨出發(fā)的時候，司馬睿親自到軍營里為二人踐行，犒勞將士，飲酒賦詩。