王敦開(kāi)始的如意算盤(pán)是北面邀請(qǐng)甘卓一起東進(jìn)，南面說(shuō)服湘州刺史司馬承，以討伐奸臣劉隗為名，并請(qǐng)司馬承做自己的軍司，只要把司馬承抓在手中，就再無(wú)后顧之憂了。在王敦看來(lái)，司馬承乃一介文士，湘州殘破不堪，原也不必多慮，因此王敦只是在一切都決定下來(lái)以后，才派參軍桓羆(音pí)來(lái)到湘州說(shuō)明來(lái)意。司馬承見(jiàn)到桓羆后，將他涼在一旁，然后回過(guò)頭來(lái)，長(zhǎng)嘆一聲，說(shuō)道：“我要死了??！州境荒蕪，居民稀少，力量弱小，外援?dāng)嘟^。奔赴君王之難，這是忠；為國(guó)而死，這是義。我只為了忠義，還要什么呢？”

此前，司馬承就請(qǐng)湘州的大族虞悝做自己的長(zhǎng)史，卻正趕上虞悝的母親去世，因而沒(méi)有答應(yīng)。如今事情緊急，司馬承也顧不了許多，他不惜紆尊降貴，前往虞悝的家中吊唁，并對(duì)虞悝說(shuō)：“我受皇帝指派，來(lái)這里做刺史，就是為了防備王敦作亂。今天王敦果然發(fā)動(dòng)叛亂，我作為一方大員，想率眾討伐王敦，可是兵少糧缺，并且剛剛到任，上下還不熟稔。你們兄弟是湘州的豪杰，王室如今危若累卵，請(qǐng)你節(jié)哀，為國(guó)效忠?！?/p>

司馬承以皇叔之尊，前來(lái)吊唁，這令虞悝兄弟十分感動(dòng)。兄弟二人異口同聲地說(shuō)：“大王您不以我們兄弟身份低微，而屈駕親臨吊唁我們的母親，我們?cè)醺也怀鏊懒?！然而，湘州荒涼破敗，舟船缺乏，糧食兵器都少，還沒(méi)有能力主動(dòng)去討伐，建議先固守長(zhǎng)沙，然后向四方發(fā)出檄文。這樣，王敦要防備的地方就多了，備多則力分。如此，可以取得成功。”

得到虞悝兄弟的承諾以后，司馬承將桓羆逮捕，任命虞悝為長(zhǎng)史，以虞悝的弟弟虞望為司馬，主管軍事，并向全州發(fā)出檄文，舉兵抗拒王敦，約定進(jìn)軍到巴陵(湖南省岳陽(yáng)市)。零陵太守尹奉第一個(gè)響應(yīng)號(hào)召，出軍營(yíng)陽(yáng)。湘東太守鄭澹是王敦的姐夫，拒絕服從司馬承的命令。司馬承派虞望率軍先期進(jìn)入湘東郡，將鄭澹殺掉，傳首四境。

在緊鑼密鼓地集結(jié)湘州軍力的同時(shí)，司馬承沒(méi)有忘記前湘州刺史、現(xiàn)任梁州刺史的甘卓。他派遣主薄鄧騫前往襄陽(yáng)試圖說(shuō)服甘卓，鄧騫對(duì)甘卓說(shuō)：“劉隗雖然驕傲，失去人心，但他的目的不是要去禍害天下。大將軍以私人恩怨，就向京師舉兵，現(xiàn)在正是忠臣義士盡忠報(bào)國(guó)之時(shí)。大人你為一方大員，討伐叛逆，可以立下齊桓公、晉文公一樣的功業(yè)??！”

甘卓大笑，回答：“齊桓公、晉文公那樣的功業(yè)，我的能力達(dá)不到。不過(guò)，我也有志報(bào)國(guó)，我們?cè)僮屑?xì)想想該怎么辦。”

甘卓的參軍李梁對(duì)甘卓說(shuō)：“不如暫時(shí)按兵不動(dòng)。如果大將軍成功了，肯定還會(huì)委大人以重任；如果朝廷勝利了，必定會(huì)讓您代替大將軍的位置。您還擔(dān)心什么呢？”他還舉出東漢初年，竇融保河西的事情來(lái)。

鄧騫反駁道：“那時(shí)候是東漢光武帝劉秀創(chuàng)業(yè)之初，因此隗囂和竇融二人割據(jù)一方，可以從容觀望。今非昔比，如果大將軍取勝，回到武昌，增加石城的守軍，斷絕來(lái)自荊州和湘州的糧草，您該怎么辦？何況身為人臣，國(guó)家有難，坐視不救，內(nèi)心就不會(huì)受到道義的譴責(zé)么？”

鄧騫看甘卓還是滿腹狐疑，繼續(xù)勸說(shuō)道：“大人現(xiàn)在既不聽(tīng)命朝廷發(fā)動(dòng)義舉，又不接受大將軍的指揮，災(zāi)難肯定會(huì)到來(lái)。王敦部隊(duì)已經(jīng)順流而下，現(xiàn)在再逆流而上非常困難，無(wú)法自救。因此，將軍您拿下武昌，易如反掌。武昌一旦被拿下，您可以利用城里的糧草武器，鎮(zhèn)服荊州江州，同時(shí)安撫王敦部隊(duì)的家屬，這將會(huì)使王敦部隊(duì)土崩瓦解、紛紛歸附?！?/p>

甘卓還是沒(méi)能下決心。而譙王司馬承舉義的消息，不僅讓湘州同仇敵愾，而且，也激勵(lì)了其他州的忠義之士。屬于荊州的宜都內(nèi)史周級(jí)還沒(méi)有接到司馬承的檄文，就聽(tīng)到了司馬承舉義的消息，他讓自己的侄兒周該偷偷南下，表示自己愿意站在勤王軍一邊。司馬承見(jiàn)到周該，不禁大喜。