臺灣人今天的民主素質(zhì)是靠抗爭啟蒙的。從1895年臺灣被割讓給日本后開始，1895年至1915年間一直有武裝抗爭活動但始終失敗。據(jù)日本史料記載，1895年至1915年共有四十萬人被日方殺害，超過當時總?cè)丝诎俜种Ｎ溲b抗爭大多是因為不想受日本統(tǒng)治的民族主義思想而發(fā)起的。1915年以后臺灣人意識到武裝抗爭不可能成功，開始轉(zhuǎn)而組織政治社團、文化社團和社會社團，希望讓更多臺灣民眾參與社團并共同努力去改善臺灣人的生存環(huán)境。例如臺灣豪門出身的林獻堂與蔣渭水醫(yī)師在1921年成立“臺灣文化協(xié)會”，以辦報、公開演講、巡回全臺舉行講座的溫和方式啟蒙民眾。共產(chǎn)黨員簡吉與作家楊逵在1926年成立臺灣農(nóng)民組合因受社會主義影響，而采用農(nóng)民抗爭路線。1928年，著名臺籍女性共產(chǎn)黨員謝雪紅也開始與臺灣文化協(xié)會及臺灣農(nóng)民組合合作一起向日本政府抗爭要求實施民主政治。

1935年，因臺灣民意的壓力及日本政府改變殖民地政策，臺灣總督府公布《臺灣地方自治制度改正》，將原本是裝飾性質(zhì)的地方議會改為有立法權(quán)的議會。議員由全部官選改為半數(shù)民選。非民選的半數(shù)由總督派任。并于1935年舉辦了臺灣史上第一次市會及街莊協(xié)議會員選舉。這是臺灣民主抗爭史上的第一次勝利。

1947年，臺灣民眾因?qū)顸h來臺官員的腐敗不滿而示威抗議，蔣介石命二十一軍鎮(zhèn)壓臺灣民眾，史稱“二·二八事件”?！岸ざ耸录钡钠鹨蛑两袢詿o定論，有人說是官逼民反，把原本單純的請愿硬生生逼成暴亂。有人說是臺灣共產(chǎn)黨的策劃，有人說是大陸人與臺灣人因偏見導致的族群沖突?！岸ざ耸录彼纻娜藬?shù)因統(tǒng)計的方法不同，從不足一千人到十幾萬人都有，或許永遠也不會有確切的數(shù)字了。

絕大多數(shù)臺籍菁英因“二·二八事件”遭殺害、逮捕、失蹤或逃亡。上文提到的林獻堂避居日本，簡吉被槍決，楊逵坐了十二年牢，謝雪紅逃回大陸。大部分臺灣人因恐懼從此不再參與政治，有的臺灣人因為對國民黨絕望而改為支持臺灣獨立或轉(zhuǎn)而支持共產(chǎn)黨。再加上蔣介石敗退來臺灣之后害怕共產(chǎn)黨也有人潛伏在撤退來臺的大陸人中伺機接應，導致國民黨在1949年宣布戒嚴，禁止臺灣人民組織政黨及辦報。并對思想左傾、不滿國民黨統(tǒng)治的臺灣人及可能跟共產(chǎn)黨有關(guān)系的大陸人展開殘酷的清洗，史稱“白色恐怖”時期。因此有學者認為“二·二八事件”及白色恐怖時期是國共內(nèi)戰(zhàn)的一部分，一直到1987年臺灣解嚴才算結(jié)束。

我們必須強調(diào)的是，“二·二八事件”的受難者并不是只有臺灣人，有很多無辜的大陸人在“二·二八事件”中被臺灣人殺死。有很多跟著國民黨來臺的大陸人在白色恐怖時期被國民黨殺害或坐牢。這是一場不分地域，不分省籍的悲劇。臺灣導演侯孝賢拍的電影《悲情城市》就是在描寫“二·二八事件”對臺灣的影響。