但是臺灣人在白色恐怖時期也沒有完全放棄努力。從1951年國民黨開放一部分選舉后，以吳三連、郭雨新、李萬居、郭國基、李源棧、許世賢為首的極少數(shù)臺灣人仍然以無黨籍的身份參與選舉，希望可以從體制內(nèi)改革。這一批民主先賢在大陸最有名的應(yīng)是黃順興先生。他當(dāng)選過臺東縣長及“立法委員”，因主張兩岸統(tǒng)一而在1985年回到大陸，之后被延攬為全國人大代表。在臺灣敢反對蔣介石的他在大陸當(dāng)然也敢反對共產(chǎn)黨。1988年，黃順興在七屆全國人大上公開發(fā)表反對意見，這是全國人民代表大會歷史上第一張反對票。1992年，全國七屆人大會議上，他也反對三峽工程，沒想發(fā)言時大會音響系統(tǒng)被切斷，他憤而退席抗議并辭去全國人大代表職務(wù)。后于2002年病逝于北京。從他身上可看出臺灣老一輩民主先賢的風(fēng)骨。

1979年，黨外人士在高雄示威游行，反對國民黨獨(dú)裁，要求民主與自由。因民眾對政府的長期積怨及政府態(tài)度強(qiáng)硬而演變成暴動，最后政府派遣軍警全面鎮(zhèn)壓，史稱“美麗島事件”。這是臺灣自“二·二八事件”后規(guī)模最大的一場官民沖突。事后政府以叛亂罪起訴黃信介、施明德、張俊宏、姚嘉文、林義雄、陳菊、呂秀蓮、林弘宣等八人。以陳水扁、謝長廷、蘇貞昌為首的十五人組成律師團(tuán)為這八名領(lǐng)導(dǎo)人辯護(hù)。最后判決八人全部有罪，施明德被判無期徒刑，坐了二十五年牢之后才出獄，其余七人被判十二至十四年有期徒刑，坐牢五至七年后因申請假釋而提早出獄。

1980年，林義雄因“美麗島事件”坐牢時，他的母親及一對七歲的雙胞胎幼女在家中被殺，長女林奐均重傷，后經(jīng)急救脫險，只有妻子方素敏因探監(jiān)而幸免于難，史稱“林宅血案”。林義雄事后并未因此而變得激進(jìn)，仍然主張和平改革。這也是為什么絕大多數(shù)臺灣人都尊敬林義雄的原因，我們欠他的太多了。

“美麗島事件”是臺灣社會從封閉走向開放的一次歷史性事件，使得臺灣社會各領(lǐng)域都開始劇烈變動。1986年民進(jìn)黨成立，1987年，正逢“二·二八事件”四十周年，由鄭南榕等人發(fā)起的公義和平運(yùn)動，要求平反“二·二八事件”，就此打破臺灣社會不能公開談?wù)摗岸ざ恕钡臍v史禁忌。1987年7月蔣經(jīng)國宣布解除長達(dá)三十七年的戒嚴(yán)及黨禁，1988年1月1日開放報禁。1988年1月13日，蔣經(jīng)國去世，由“副總統(tǒng)”李登輝接任“總統(tǒng)”職位。1995年李登輝正式代表國民黨向“二·二八事件”受難者致歉并平反“二·二八事件”。

然而政治上的改革永遠(yuǎn)追不上民眾的要求。1990年，臺灣大學(xué)生因不滿國民黨內(nèi)斗及國大代表自行擴(kuò)權(quán)牟利的行為而在中正紀(jì)念堂集會抗?fàn)幬逄?。學(xué)生人數(shù)最多時超過五千人，是臺灣有史以來最大規(guī)模的學(xué)生運(yùn)動并迅速得到社會認(rèn)同，史稱“三月學(xué)運(yùn)”。我當(dāng)時是高一學(xué)生，學(xué)校默許老師以觀摩民主的名義帶隊去中正紀(jì)念堂參觀，我至今仍不能忘懷當(dāng)時的感動并因此決定以后也要參與學(xué)運(yùn)。讓人欣慰的是“三月學(xué)運(yùn)”最后和平結(jié)束，政府應(yīng)學(xué)生及社會要求在1992年修改憲法，確定1996年開始總統(tǒng)普選。這次修憲讓民進(jìn)黨籍的陳水扁在2000年的“總統(tǒng)大選”中當(dāng)選，實(shí)現(xiàn)華人史上第一次政黨輪替，讓臺灣民主和平轉(zhuǎn)型邁出一大步。

臺灣民主素質(zhì)的提升，是靠一代代先賢持續(xù)抗?fàn)?，付出了慘痛代價，不斷教育臺灣人，讓臺灣人了解民主政治的重要性并愿意一起付出努力而來，并不是因蔣經(jīng)國當(dāng)時高瞻遠(yuǎn)矚而得來的。蔣經(jīng)國偉大之處是在臺灣民眾抗?fàn)帟r選擇順勢解嚴(yán)而不是鎮(zhèn)壓。如果蔣經(jīng)國當(dāng)時不解嚴(yán)，臺灣可能要浪費(fèi)五至十年的時間才能轉(zhuǎn)型。這也是為什么臺灣人對蔣經(jīng)國的評價比其他歷任“總統(tǒng)”高的原因之一。

臺灣公民素質(zhì)的提升也是依靠各種抗?fàn)幖安莞邕\(yùn)組織、宗教團(tuán)體啟蒙而提升的?！懊利悕u事件”是反對國民黨獨(dú)裁統(tǒng)治、要民主自由的抗?fàn)帲攸c(diǎn)是改變政治制度。但臺灣人很快就發(fā)現(xiàn)民主不是萬靈丹，民主后的臺灣依然有很多問題，甚至有些問題變得更嚴(yán)重。1980年代初期開始，臺灣社會開始爆發(fā)各種社會運(yùn)動，關(guān)注的議題也從環(huán)境污染、勞工權(quán)益迅速擴(kuò)大到女性主義、反同性戀歧視等，越來越多元化。每一次社會運(yùn)動都讓臺灣社會討論相關(guān)議題并重塑臺灣的基本價值觀。