古代中國和古代希臘的哲學家們不僅生活在不同的地理環(huán)境之中，還生活在不同的經(jīng)濟環(huán)境之中。中國是個大陸國家，中華民族歷來依靠農業(yè)維持生存。直到今日，中國的農業(yè)人口還在全體人口中占75%至80%。在一個農業(yè)國家里，財富的首要基礎是土地。因此，在中國歷史上，一切社會、經(jīng)濟思想以至政府的政策措施都以土地的分配和利用為中心。

在一個農業(yè)國家里，無論和平時期或戰(zhàn)爭時期，農業(yè)都同樣重要。中國歷史上，公元前480年至前222年是戰(zhàn)國時期——和今日世界在很多方面都頗為相似。當時中國分裂為許多封建的小王國。每個小國都把“耕戰(zhàn)之術”作為國家的要務。最后，“七雄”中的秦國，在經(jīng)濟和軍事上都占優(yōu)勢，得以戰(zhàn)勝其他六國，從而使中國在歷史上第一次實現(xiàn)了政治統(tǒng)一。

中國哲學家們的社會經(jīng)濟思想都強調要區(qū)別“本”和“末”，農業(yè)生產被認為是立國之本，而商業(yè)則被看為是立國之末端，因為經(jīng)濟生產主要靠農業(yè)，而商業(yè)只關系到產品的交換。商品的交換終究要以生產為前提，在一個以農業(yè)為基礎的國家里，農產品是主要的產品，因此在中國歷史上，各種社會、經(jīng)濟的理論和政策都重農輕商。

在一個重農輕商的國家里，商人自不免受到輕視。在中國的傳統(tǒng)社會里，把民眾按行業(yè)分為士、農、工、商四等，士通常是來自地主階級，農就是從事農業(yè)生產的農民，這兩種行業(yè)受到社會的尊重，任何人出身于“耕讀世家”，往往引以為傲。

讀書人通常并不親自耕地，但他們一般出身于地主家庭，家庭的興衰和農業(yè)生產的好壞直接聯(lián)系在一起：農業(yè)收成好，他們受益；農業(yè)收成壞，他們也受連累。因此，他們的宇宙觀和人生觀都主要反映了農民的思想。再加上他們受過教育，使他們得以表達農民自己沒法表達的思想，這種表達在中國就采取了哲學、文學和藝術的形式。