從20世紀(jì)50年代開始，尋找太陽系以外的行星就成為天文學(xué)上最令人著迷的一項(xiàng)觀測活動。這個活動的意義不言而喻，雖然太陽系有那么多的行星，似乎由此可以推測出在別的恒星系^①[1]也應(yīng)當(dāng)有很多行星才對，而有行星的存在，才有外星生命發(fā)生的可能性，但問題是，證據(jù)在哪里呢？沒有證據(jù)，哪怕邏輯上再正確，也沒法拿到臺面上來說。于是，整個學(xué)界乃至所有科普迷、天文迷都迫切地希望天文學(xué)家們能早日拿出系外行星存在的證據(jù)，誰要是第一個搞定這個事情，那這個人一定會引起轟動。

但我前面說過，以人類當(dāng)時的天文望遠(yuǎn)鏡技術(shù)，想要直接“看”到系外行星是幾乎不可能的。你可能感到有點(diǎn)疑惑，真的有那么難嗎？平常我們在一些科幻電影或者動畫片里面似乎這很容易，滿宇宙都是各種形狀的天體，就算我們現(xiàn)在不能像星際迷航中一樣開著宇宙飛船滿宇宙觀光，我們拿著望遠(yuǎn)鏡在天上還看不到嗎？是的，完全看不到，讓我先來給你看張圖片：

天狼星是夜空中最亮的幾顆恒星之一，很好認(rèn)。我們在地面上用大口徑的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡對準(zhǔn)它，拍攝出來的照片就像上圖展示的那樣。不過你千萬不要認(rèn)為天狼星實(shí)際上的形狀就是像圖上那樣的一個大刺猬，這是由于地球大氣扭曲了光線，就好像你從水下看地面上的景物一樣；并且在天文攝影的時候需要長時間的曝光，地球又是在自轉(zhuǎn)，因此拍出來的照片就成了這個樣子。真實(shí)的情況是，你在那個刺猬狀的光團(tuán)上用針刺一下，刺出來的那個小洞差不多就是恒星的實(shí)際大小。而圖片上箭頭所指的那個小亮點(diǎn)你可能認(rèn)為這不就是一顆行星嘛，看上去還真有點(diǎn)像，并且人們還發(fā)現(xiàn)他大概40年繞天狼星轉(zhuǎn)一圈。其實(shí)呢，如果做一些簡單的計算就會發(fā)現(xiàn)，箭頭所指的那個天體距離天狼星有好幾個光年之遙，而且至少要發(fā)出像太陽一樣亮的光芒，這只能說明它也是一顆恒星，并且是天狼星的一顆“伴星”，互相圍繞著旋轉(zhuǎn)。

如果在天狼星的邊上有一顆自己不發(fā)光的行星，那么它在望遠(yuǎn)鏡中的亮度必然還要再暗淡1萬倍，這實(shí)在是太暗了。但真正致命的并不是行星太暗，真正悲摧的是它恰恰又在一顆很亮的恒星邊上，它會完全隱沒在天狼星散發(fā)出的那個刺猬狀的光團(tuán)中。所以，想要找到系外行星，靠直接觀測是不太靠譜的，必須得想到一些“奇門招數(shù)”，從而間接觀測到系外行星。

^[1]①像太陽這樣發(fā)光發(fā)熱的星星我們稱之為恒星，像地球這樣圍繞著恒星公轉(zhuǎn)但自身并不發(fā)光發(fā)熱的星星我們稱之為行星，由一顆恒星和圍繞著它公轉(zhuǎn)的若干顆行星組成的系統(tǒng)就稱之為恒星系。