1964年11月，這是一個絕佳的探測火星的“窗口期”。美國人在3周內(nèi)相繼發(fā)射“水手3號”和“水手4號”兩個互為備份的火星探測器，這是一個雙保險。果然，“水手3號”因為火箭無法拋棄噴嘴整流片而失敗，“水手4號”則成功踏上了飛向火星的征途。

經(jīng)過七個半月的漫漫飛行，“水手4號”終于在次年的7月成功到達了火星，第一張近距離的火星照片被傳回地球。困擾了人類一個多世紀的火星人之謎終于被揭開：火星是一個荒涼的戈壁灘世界，布滿了隕石坑，雖然有一層極其稀薄的大氣，但火星的地表幾乎就是“裸露”在嚴峻的太空中。這里沒有運河，沒有綠洲，沒有農(nóng)作物，更沒有火星人。

“水手4號”讓科學界歡呼，它是第一個成功造訪火星的人類探測器。但它卻讓全世界的科幻作家捶胸頓足，從此以后，科幻小說中的外星人沒有辦法再駕著飛碟從火星奔來，只得從遙遠的多得多的其他恒星系飛來。因為距離的數(shù)量級變化，外星人飛臨地球的技術(shù)難度也增加了不止一個數(shù)量級，科幻作家們不得不頭疼地給恒星際航行尋找科學原理，其難度和成本也大大增加了。而且在這之前，科幻作品中地球人還有一個同為“太陽系人”的同胞“火星人”，我們和火星人可以并肩戰(zhàn)斗，抵抗“外太陽系人”的入侵。之后，地球人只能孤獨地代表太陽系文明與其他星系的文明接觸了。