1911年10月10日，武昌城里一場規(guī)模不大的軍隊嘩變引起天翻地覆的巨變，不僅一個擁有兩百多年歷史的王朝走進了歷史，而且順帶將延續(xù)兩千多年的帝制一并終結(jié)。經(jīng)過最近二十多年的研究，我們對晚清的歷史已有許多不一樣的看法，我們不再認(rèn)為晚清的十幾二十年就是一味腐敗一味賣國，晚清政府其實在政治變革上已經(jīng)做得不少了，君主立憲在經(jīng)過十幾年的發(fā)展后即將成功，何以到了最后關(guān)頭功虧一簣、前功盡棄呢？一個還算具有活力的大清帝國何以在一夜之間頃刻瓦解呢？

清廷的覺醒

正如我們早就知道的那樣，近代中國的所有問題都不是社會內(nèi)部自發(fā)產(chǎn)生的，而是外部引發(fā)的，是西方工業(yè)革命和大航路開辟之后的必然后果。由于中國社會結(jié)構(gòu)的復(fù)雜性，中國沒有在第一時間追蹤西方工業(yè)革命，實現(xiàn)社會轉(zhuǎn)型，待到1840年被英國打敗而走上近代化道路，無論如何都具有一種被動的感覺、不太舒服的別扭，所以中國在那之后半個多世紀(jì)里雖然要學(xué)西方，但在內(nèi)容上卻有很大保留，并不愿意像稍后的日本那樣轉(zhuǎn)身向西，脫亞入歐，將中國變成一個徹底的近代國家。

中國有選擇地學(xué)習(xí)西方在很短的時間里也確實取得了不小的實效，到了1891年前后，中國的經(jīng)濟在很大程度上恢復(fù)到了太平天國和幾次外部戰(zhàn)爭破壞之前的水準(zhǔn)，在世界經(jīng)濟總量中占有很大的比例。更重要的是，由于洋務(wù)新政的主旨是富國強兵，中國在那么短的時間里幾乎超越了一個時代，跨越先前比較原始的冷兵器時代，構(gòu)建了一支比較現(xiàn)代的新型軍隊，尤其是北洋海軍，公認(rèn)為亞洲第一、世界第六，足見“中體西用”在推動發(fā)展上也不能說毫無功效。

問題在于，洋務(wù)新政三十年的發(fā)展是畸形的，經(jīng)不起考驗，1894年那場局部戰(zhàn)爭不僅使三十年舉國之力創(chuàng)辦的北洋海軍毀于一旦，而且在精神層面摧毀了中國知識階層先前的自信，或者說自負(fù)。甲午戰(zhàn)爭后，中國的知識階層和政治精英知恥而后勇，轉(zhuǎn)身向東，向先前的敵人學(xué)習(xí)，啟動了一場必將改變中國面貌的維新運動。所謂維新，其實就是期望像日本明治維新那樣進行一些政治體制方面的變革，不再固守先前“中學(xué)為體、西學(xué)為用”的文化本位主義思想。這是中國人的一個重要覺醒，也是清廷統(tǒng)治者實事求是的深刻反省。