維新運動雖說也是一路磕磕絆絆，但中國既然踏上了政治變革這條路，只要堅持下去步步為營，經(jīng)過若干年發(fā)展，一定會像日本一樣在遠東構(gòu)建一個新型的現(xiàn)代國家。然而，中國的問題太復(fù)雜了，既有傳統(tǒng)與現(xiàn)代的糾葛，又有種族之間的貌合神離，再加上其他種種具體的外在的內(nèi)部的復(fù)雜因素，中國在1898年秋天發(fā)生了政治大逆轉(zhuǎn)。第二年，又是另立大阿哥，引爆政治高層的派系沖突，保守的政治勢力為了私利，竟然煽動民粹主義，鼓動義和拳弟兄用血肉之軀去挑戰(zhàn)列強的真槍實彈，終于引發(fā)列強軍事干預(yù)，最后以《辛丑條約》而收場。

《辛丑條約》確實包含有巨額戰(zhàn)爭賠款，但這個條約最重要的共識是要保全中國的主權(quán)完整，我們過去說義和團運動阻止了列強對中國的瓜分，就是這個意思。只是列強在保全中國主權(quán)完整的同時，還要求清廷必須按照近代國家的標準進行政治革新，要引導(dǎo)國民的世界意識，不得煽動利用民粹主義民族主義情緒。清廷在1901年開始的所謂新政，其實就是庚子國變之后的大徹大悟，也是國際環(huán)境變化的產(chǎn)物。

從君主專制到君主立憲

新政改革具有多方面內(nèi)容，也就只是短短兩三年的時間，新教育體系從上到下建構(gòu)起來了，盛行千年而越來越不合乎現(xiàn)實需要的科舉制度波瀾不驚地被終結(jié)了；中國參照東西洋立憲各國重建了司法體系，行政官千百年來隨意斷案的習(xí)慣終于被專業(yè)的獨立的司法機構(gòu)所取代；近代警察體系創(chuàng)建了，城市管理的雛形也出現(xiàn)了。特別重要的是，隨著政治變革的進程，政府的職能權(quán)限逐漸收縮，社會越來越大，自治的民間組織逐漸主導(dǎo)了社會發(fā)展方向。凡此，都是1901年新政所帶來的新氣象。

新政帶給中國許多新的東西，但到了1903年，新政的未來究竟怎樣，其實又失去了方向。許多人將先前的發(fā)展看做是過去皇權(quán)專制主義的延續(xù)，以為憑借皇權(quán)專制主義才能更有效地組織社會動員，更合理地配置國家資源，才能獲取這樣的效果。這顯然是不對的。根據(jù)梁啟超1901年的介紹，中國人那個時候就知道在世界上至少存在著君主專制、君主立憲和民主立憲三種政治架構(gòu)，民主立憲不必說了，在君主立憲與君主專制這兩者之間，許多中國人其實是傾向于前者而不是后者，以為中國的方向就是日本，就是通過政治架構(gòu)的改造，為至上皇權(quán)配置兩個重要助手，一個是擁有一定權(quán)限的責任政府，另一個就是能夠凝聚民意的議會。

對于君主立憲的構(gòu)想，清廷在最初時期是不積極不反對，但內(nèi)心深處無疑傾向于專制皇權(quán)，不太滿意于有一個責任政府，有一個民選議會。然而等到1904年日俄戰(zhàn)爭，一個立憲的“小日本”戰(zhàn)勝了一個不立憲的“大俄國”，這當然使朝廷驚醒，特別是這個“小日本”在不到十年時間，相繼戰(zhàn)勝中國和俄國這兩個橫跨歐亞大陸的大帝國，從深層分析，其政治架構(gòu)其立憲體制，無疑是非常重要的一個因素。