在新建陸軍成軍同時，署兩江總督張之洞也奉旨編練了一支名為自強軍的新式軍隊。這支自強軍也是依照西方軍隊制度進行編練，分為步兵、炮兵、馬兵、工兵等十三個營共計兩千人。這支自強軍后因張之洞回任湖廣而交給了兩江總督劉坤一，再往后就被袁世凱收編至武衛(wèi)右軍。

1901年新政開始后，整軍經(jīng)武又一次提上政治日程。1903年，清廷在中央政府層面設置練兵處，以慶親王奕為總理，袁世凱會辦。1905年，練兵處制定陸軍軍制，各省設立督練公所，準備用十年或更長時間在全國編練新軍三十六鎮(zhèn)，每鎮(zhèn)包括步、馬、炮、工程、輜重等兵種，每鎮(zhèn)總?cè)藬?shù)為一萬兩千人，有統(tǒng)制率領(lǐng)。鎮(zhèn)下分為協(xié)、標、營、隊、排、棚，其首長分別為協(xié)統(tǒng)、標統(tǒng)、管帶、隊官、排長等。新軍的中下級軍官由各省武備學堂畢業(yè)生充任，間有少量留學歸來的軍事人才。新軍士兵采用募兵制，對身體、文化及生活習慣、品行等方面都有比較高的要求。這確實是一支近代化軍隊，是大清國柱石，只是誰也想不到這支花了無數(shù)銀子訓練的新軍，竟然動手埋葬了大清國。

至武昌首義，清廷訓練的新軍已編成十三鎮(zhèn)。北洋新軍為中央軍，亦稱國軍，即國家的軍隊。北洋新軍占全國三十六鎮(zhèn)中的六鎮(zhèn)，即六分之一。各省新軍為地方軍，而由張之洞一手訓練的湖北新軍就屬于地方軍系統(tǒng)，最先編為湖北常備軍左右兩翼。1905年整編為兩鎮(zhèn)，分別由張彪、黎元洪任統(tǒng)領(lǐng)。翌年又按照中央練兵處全國新軍三十六鎮(zhèn)統(tǒng)一規(guī)劃，湖北新軍第一鎮(zhèn)改番號為督練第八鎮(zhèn)，第二鎮(zhèn)改番號為暫編第二十一混成協(xié)（相當于旅）。第八鎮(zhèn)的統(tǒng)領(lǐng)還是張彪，暫編第二十一混成協(xié)協(xié)統(tǒng)還是黎元洪。

從理論上說，所有的新軍不論北洋新軍，還是地方新軍，都是國家柱石，屬于國家，然而大清國的可悲之處在于這個理論始終沒有真正貫徹，結(jié)果所有的軍隊不是忠于國家而是忠于個人，成為私人武裝或衛(wèi)隊，也為后來的軍閥混戰(zhàn)提供了借口和機會。

“忠誠教育”是雙刃劍

軍隊屬于個人或者屬于皇上，當然有它的好處，有利于皇上對軍隊的直接控制，有利于培養(yǎng)軍隊將領(lǐng)的政治忠誠，比如在1898年的政治轉(zhuǎn)折中，譚嗣同夜訪袁世凱，希望袁世凱能夠出于大義調(diào)動新軍包圍頤和園劫持慈禧太后，逼迫皇太后向皇上交權(quán)，以便推動政治改革。而袁世凱就以軍隊平時政治訓練中總是教導官兵熱愛皇太后忠于皇太后按兵不動。這不僅是袁世凱的政治智慧，也是新軍體制特殊化的好處。