經(jīng)濟(jì)特區(qū)備受期許，被視為學(xué)習(xí)資本主義以實(shí)現(xiàn)社會(huì)主義先進(jìn)性的試驗(yàn)室。中國政府賦予了特區(qū)自主權(quán)，并鼓勵(lì)它們向資本主義學(xué)習(xí)。實(shí)際上，如果經(jīng)濟(jì)特區(qū)仍然要受傳統(tǒng)社會(huì)主義的條條框框限制，那便根本無所謂特區(qū)。同時(shí)，經(jīng)濟(jì)特區(qū)并不是要讓資本主義取代社會(huì)主義來主導(dǎo)中國，它的終極目標(biāo)是為社會(huì)主義服務(wù)。然而，正如中國的一句俗語所說，窗子打開了，進(jìn)來的是新鮮空氣，也有蒼蠅。在整個(gè)80年代，政府都因擔(dān)憂經(jīng)濟(jì)特區(qū)會(huì)被資本主義蠶食而不安。

選擇深圳、珠海、汕頭和廈門作為首批經(jīng)濟(jì)特區(qū)，實(shí)際上是個(gè)折中的做法。首先，這四個(gè)地區(qū)位于歷史學(xué)家所描述的“中國海事區(qū)”：歷史上長期進(jìn)行海上對(duì)外貿(mào)易活動(dòng)并與海外華人有著緊密聯(lián)系的地區(qū)。新中國成立之后，由于擔(dān)心會(huì)與臺(tái)灣發(fā)生軍事沖突，廣東和福建一直被視為不安全的投資之地。但現(xiàn)在戰(zhàn)爭風(fēng)險(xiǎn)大大降低，與經(jīng)濟(jì)強(qiáng)勁的香港、澳門和臺(tái)灣毗鄰成為優(yōu)勢，在這四個(gè)地區(qū)建立經(jīng)濟(jì)特區(qū)不但對(duì)自身經(jīng)濟(jì)發(fā)展大有裨益，還能為中國重新對(duì)西方世界開放打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。實(shí)際上，擁有相同地理優(yōu)勢的城市并不止這四個(gè)。當(dāng)時(shí)還有其他一些城市也是政府的考慮對(duì)象，其中包括上海，以及分別靠近韓國和日本的大連和青島。但它們，尤其是上海對(duì)中國社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)過于重要，試驗(yàn)中的任何閃失都有可能會(huì)對(duì)社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)造成毀滅性的打擊。出于這樣的顧慮，這幾個(gè)城市很快便被排除在外。隨著這四個(gè)城市的最終選定，試驗(yàn)失敗對(duì)其他地區(qū)經(jīng)濟(jì)的影響也將會(huì)被最小化。

在所有的經(jīng)濟(jì)特區(qū)中，深圳的表現(xiàn)最為突出。充當(dāng)先鋒角色的蛇口工業(yè)區(qū)——隨后被歸入深圳經(jīng)濟(jì)特區(qū)——在深圳史無前例的崛起中起到了非常重要的作用。作為交通部下屬的企業(yè)，招商局享有許多連地方政府都無法獲得的有利條件，例如直接進(jìn)見中央及國務(wù)院各部長的特權(quán)。在20世紀(jì)80年代，蛇口模式及其口號(hào)“時(shí)間就是金錢，效率就是生命”以全新的思維及實(shí)踐形式震撼了整個(gè)中國。深圳這個(gè)前沿小鎮(zhèn)成為中國市場力量的試驗(yàn)場。作為首個(gè)也是規(guī)模最大的經(jīng)濟(jì)特區(qū)，深圳吸引了眾多來自全國各地的新生企業(yè)家及各類人才，那些不安于現(xiàn)狀、夢想著創(chuàng)造更輝煌未來的人們紛紛奔向深圳。在過去的30年里，深圳從一個(gè)人口不足3萬人的小漁村轉(zhuǎn)變?yōu)閾碛谐^1 400萬居民、增長速度全國第一的中國大城市。曾經(jīng)充斥著危險(xiǎn)的人口外逃之路如今已脫胎換骨，成為一盞耀眼的商貿(mào)明燈。

首批經(jīng)濟(jì)特區(qū)取得初步成功后，中國政府在1984年決定開放另外14個(gè)沿海城市，以吸引更多的海外投資。1988年，海南島、長江三角洲、珠江三角洲、福建南部廈門—漳州—泉州沿線、山東半島以及遼東半島先后向外商直接投資開放。1992年，上海浦東新區(qū)正式被定為經(jīng)濟(jì)特區(qū)。隨后，所有省會(huì)城市亦逐步對(duì)境外投資開放。2006年，天津?yàn)I海新區(qū)被加入特區(qū)名單，成為目前最新的一個(gè)經(jīng)濟(jì)特區(qū)。經(jīng)過30年的改革，中國的經(jīng)濟(jì)特區(qū)得到了穩(wěn)步成長，從中國經(jīng)濟(jì)的外圍逐漸向核心滲透。