語言使人類別于禽獸，文字使文明別于野蠻，教育使先進別于落后。

語言可能開始于300萬年前的早期“直立人”，成熟于30萬年前的早期“智人”。文字萌芽于一萬年前“農(nóng)業(yè)化”（畜牧和耕種）開始之后，世界許多地方遺留下來新石器時期的刻符和巖畫。文字成熟于5500年前農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的初步上升時期——最早的文化搖籃（兩河流域和埃及），這時候有了能夠按照語詞次序書寫語言的文字。

語言是最基本的信息載體。文字不僅使聽覺信號變?yōu)橐曈X信號，它還是語言的延長和擴展，使語言打破空間和時間的限制，傳到遠處，留給未來。有了文字，人類才有書面的歷史記錄，稱為“有史”時期，在此之前稱為“史前”時期。從“農(nóng)業(yè)化”發(fā)展到“工業(yè)化”，文字教育從少數(shù)人的權(quán)利變?yōu)槿w人民的義務(wù)。

今天，世界上已經(jīng)沒有無文字的國家，但是還有以萬萬計的人民不認識文字，或者略識之無，不能閱讀和書寫。

研究人類文字，側(cè)重文字的資料就是人類文字史，側(cè)重文字的規(guī)律就是人類文字學(xué)，二者相互依存，不可偏廢。

世界的文字分布

不同的文化傳統(tǒng)，創(chuàng)造不同的文字形式。在今天的世界上，有的國家用漢字，有的國家用字母。用漢字的國家有中國、日本和韓國，還有新加坡以漢字作為華族的民族文字。字母有多國通用的，有一國獨用的。多國通用的字母有拉?。_馬）字母、阿拉伯字母和斯拉夫字母。

拉丁字母分布最廣，占據(jù)大半個地球，包括歐洲的大部分，美洲、澳洲和大洋洲的全部，非洲的大部分，亞洲的小部分。西亞的土耳其，東南亞的新加坡、馬來西亞、印度尼西亞、菲律賓、文萊、越南，都用拉丁字母。

歐洲有一條字母分界線，沿著俄羅斯、白俄羅斯和烏克蘭的西面邊界，到今天塞爾維亞的西面邊界。分界線之西，信奉天主教，用拉丁字母。分界線之東，信奉東正教，用斯拉夫字母。

非洲也有一條字母分界線，在北非阿拉伯國家的南面邊境。分界線以南的大半個非洲用拉丁字母。分界線以北的阿拉伯國家用阿拉伯字母。