1969年10月22日，鄧小平與妻子卓琳、繼母夏伯根一起，離開了他們居住了十幾年的中南海。一架專機(jī)把他們送到江西南昌，鄧小平要在那里參加勞動(dòng)，接受毛澤東思想再教育。他們獲準(zhǔn)攜帶一些個(gè)人物品和幾箱書。鄧小平離京前請求見毛澤東一面，但未得到批準(zhǔn)。不過，他被告知可以給中央辦公廳主任汪東興寫信，他有理由相信汪東興會(huì)把信轉(zhuǎn)交毛澤東。鄧小平登上飛機(jī)時(shí)，完全不知道自己要在江西待多久。

在江西，鄧小平不能看機(jī)密文件，除了專門指派的當(dāng)?shù)馗刹?，也不?zhǔn)跟其他干部有來往。但是他的黨籍被保留了，這使他對毛澤東有朝一日還會(huì)讓他回去工作抱有希望。1969年4月，他在離京前不久寫了一份檢討，盡管毛澤東依然堅(jiān)持鄧小平需要接受再教育，但此后他和家人便不再被當(dāng)作階級敵人看待。鄧小平在離京前一晚與汪東興的談話也為他提供了一線希望：汪東興告訴他，他和妻子最終還是能回到中南海家中的，他們不在時(shí)那所房子會(huì)一直空著。所有這一切肯定給他帶來了希望，因?yàn)樗竭_(dá)南昌后對自己專案組的當(dāng)?shù)卮碚f：“我還會(huì)出來工作，我還能為黨工作10年。”事實(shí)上，鄧小平回京后，又為黨工作了將近20年。

在鄧小平下放江西之前，周恩來打電話給江西當(dāng)?shù)馗刹?，指示他們安排鄧小平的生活。為了確保安全，不使鄧小平一家人受到造反派的攻擊，他們被安排在一個(gè)軍事駐地，住所在南昌市附近，以便必要時(shí)有方便的交通。附近有一家工廠，使鄧小平和卓琳能參加勞動(dòng)。當(dāng)?shù)馗刹窟x了此前由南昌步兵學(xué)校校長居住的一座二層小樓，鄧小平一家住二樓，保衛(wèi)人員和其他干部住一樓。以當(dāng)時(shí)的標(biāo)準(zhǔn)而論，這房子給一個(gè)高干住還算合適：雖然簡樸，但寬敞舒適。巧的是這所房子離著名的南昌起義的發(fā)生地只有幾公里，那里是中國人民解放軍的誕生地——1927年8月1日共產(chǎn)黨人（包括周恩來、朱德、陳毅、劉伯承、賀龍以及其他很多后來的領(lǐng)導(dǎo)人）就在那里展開了對國民黨的第一次武裝反抗。

在江西安家之后，鄧小平和卓琳每天6點(diǎn)半起床。戰(zhàn)爭年代鄧小平每天做的頭一件事是往頭上澆一桶冷水，在江西時(shí)他用一塊浸了冷水的小毛巾洗臉洗頭，他認(rèn)為這可以增強(qiáng)御寒能力。然后他跟卓琳一起，在別人的監(jiān)督下讀一個(gè)小時(shí)毛主席著作，這是他們接受再教育的一部分。鄧小平不與當(dāng)?shù)馗刹空務(wù)?，只有在聽他們上毛澤東思想教育課時(shí)除外。

吃過早飯后，鄧小平和卓琳步行前往縣拖拉機(jī)修造廠，在那里干一上午的活。分配給鄧小平的工作是對體力要求較輕的鉗工，很像50年前他在法國工廠干的事情。修造廠離家只有一公里，當(dāng)?shù)厝诵蘖艘粭l安全的專用路從他家通往工廠，使鄧小平夫婦每天步行上下班時(shí)不會(huì)遇到外人。工廠職工們都知道鄧小平的身份，但鄧小平告訴他們叫他“老鄧”就行，這是中國人對年長同事的常見稱呼。鄧小平干活時(shí)，除了眼前的工作和他在當(dāng)?shù)氐纳钔?，不跟工人談?wù)撊魏蝿e的事情。

鄧小平的繼母夏伯根在家里為他們做飯和料理家務(wù)。午飯后，鄧小平夫妻小睡片刻，然后閱讀他們帶來的書，有中國歷史典籍和《紅樓夢》、《水滸傳》之類的小說，還有翻譯的俄國和法國文學(xué)作品。當(dāng)時(shí)還沒有電視，但是他們可以收聽中央人民廣播電臺的新聞。他們晚10點(diǎn)上床，鄧小平還要讀一個(gè)小時(shí)的書，然后睡覺。孩子們的陸續(xù)到來，為他們帶來了一些外界的消息。鄧樸方在1971年夏天來后修好了一臺收音機(jī)，使他們能夠聽到短波電臺。

除了在工廠勞動(dòng)，鄧小平和卓琳也在自己的菜園里干活，鄧小平也在家里幫著擦地劈柴。他們夫妻兩人的工資比過去要少，因此日子過得很節(jié)儉。夏伯根養(yǎng)了一些雞，使他們?nèi)匀荒軌虺陨想u蛋和肉。鄧小平減少了吸煙的數(shù)量，幾天才抽一包煙。他上午在工廠里不吸煙，只在下午和晚上抽幾支。他也不再喝紅酒，只在午飯時(shí)喝一杯便宜的當(dāng)?shù)鼐?。長女鄧林和次女鄧楠仍能從工作單位領(lǐng)到一點(diǎn)工資，她們到來后便和沒有工作的兄弟姊妹一起分享這點(diǎn)錢?！拔母铩睂?、對鄧小平本人和家庭的影響讓他感到痛心。

但是，據(jù)在江西最后兩年的大多數(shù)時(shí)間跟父母住在一起的鄧榕說：“他沒有意氣用事，沒有情緒消沉，沒有放棄哪怕是最后的一線希望?！痹谶@一點(diǎn)上鄧不像他的一些老同事，譬如1949至1958年任上海市長、1958至1972年任外交部長的陳毅元帥。陳毅是鄧小平在法國時(shí)的老友、淮海戰(zhàn)役的同事，他被迫下放河南后變得意志消沉，情緒低落。

曾當(dāng)過周恩來助手的李慎之，后來在中國社會(huì)科學(xué)院當(dāng)干部時(shí)是隨同鄧小平訪美的顧問之一，據(jù)他說，毛澤東沒有意識到鄧小平在江西期間發(fā)生了多大變化。鄧小平回京后，仍要做一些在毛澤東手下不得不做的事，但是他堅(jiān)信中國需要更深層的變革，他對中國應(yīng)當(dāng)向何處去有了更清晰的認(rèn)識。