1971年9月至1973年5月

被毛澤東當作接班人和“最親密的戰(zhàn)友”的人神秘死亡，轉(zhuǎn)眼間成了陰謀奪權(quán)的叛徒，即使普通人也會因此懷疑毛的判斷力。毛澤東為此身心交瘁，有兩個月的時間很少起床。后來他又逐漸下床，但在1972年2月12日輕微昏迷過一次，肺里的毛病也影響到心臟，不時的咳嗽使他難以入睡，只好躺在沙發(fā)上睡覺。雖然他已行動不便，但至少在某些時候，在大事上，他的頭腦依然清楚。他在政策上做出讓步，給予別人更多的決策權(quán)，但自己仍是當家人。

毛澤東需要抓緊建立一個林彪之后的新領(lǐng)導(dǎo)班子。按規(guī)定黨要在1974年——即黨的第九次代表大會5年之后——召開“十大”，但他想在兩年以內(nèi)讓新領(lǐng)導(dǎo)班子到位，以便能在1973年8月召開“十大”，比原定日期提前一年。為此，他必須物色新人，他雖然能依靠妻子江青及其同伙，可是他們都缺少必要的經(jīng)驗、良好的判斷力以及同其他人合作治理國家的能力。他的現(xiàn)實選擇只能是起用富有經(jīng)驗的老干部，而他們大多數(shù)都是“文革”的受害者。他們在“文革”之前能夠身居高位，至少部分原因是他們的領(lǐng)導(dǎo)能力。毛澤東需要他們老練的治國才能。周恩來向他匯報了很多老干部的遭遇，毛澤東說，沒想到會有那么多人受到如此嚴重的迫害。

此時此刻，其實只有一個人能管好黨和政府，而且由于多年磨煉，他也不會威脅到毛的地位，此人就是周恩來。在1970年8月組成政治局常委的五個人中，林彪已死，其同黨陳伯達也鋃鐺入獄，康生因患癌癥失去了工作能力，剩下的只有毛澤東和周恩來了。毛澤東幾乎別無選擇，只能給周恩來更大的空間去恢復(fù)黨和政府的秩序，他不但讓周恩來主持政治局工作，而且讓他管著政府和黨的機關(guān)。

有觀察家認為，周恩來對林彪之死會幸災(zāi)樂禍，其實他深感不安。他一向以個人感情上的強大自制力聞名，可是在林彪墜機后不久，當他向副總理紀登奎說明國家面臨的困難局面時，不禁潸然淚下，必須停頓片刻以控制個人的感情。他一邊說一邊哽咽。據(jù)說周恩來一生只哭過三次，一次是因為他遲遲才聽到父親去世的消息，一次是因為葉挺的犧牲，他們在20年代就是革命戰(zhàn)友，還有一次就是林彪之死。

周恩來對林彪之死的這種情緒反應(yīng)，可能有若干原因。他知道，林彪雖然是個著名的激進派，但他務(wù)實、重秩序，周恩來很容易與他共事。此外，周恩來在毛澤東手下鞠躬盡瘁幾十年，如今國家在經(jīng)歷了“大躍進”和“文革”破壞后，再次面臨大動蕩，這讓他憂心忡忡。他深知每邁出一步都是艱巨的任務(wù)。有人認為周恩來也是在為自己落淚。

除了依靠周恩來以外，毛澤東也把葉劍英叫回來整頓軍隊。葉是一位老資格的軍事領(lǐng)導(dǎo)人，德高望重，沒有個人野心。毛還悄悄地開始允許另一些“文革”初期被打倒的人重新回來工作。在林彪墜機后他休養(yǎng)的兩個月里，毛不止一次承認，很多老干部受了太多的苦。在對這個錯誤做出解釋時，他說那是因為他錯誤地聽信了林彪的讒言。

林彪墜機兩個月后的1971年11月14日，有更多跡象表明毛澤東的想法正在發(fā)生變化。這一天，他接見了一個座談會成員，其中包括當時已在著手重建軍隊領(lǐng)導(dǎo)班子的葉劍英元帥。毛擺出一副對“文革”中受迫害的高層給予鼓勵的姿態(tài)，指著葉劍英對座談會成員說：“你們不要再講他‘二月逆流’了（指1967年2月一些老帥和副總理試圖抵制‘文革’）?！彼终f，那次逆流是林彪操縱的，不要再用“二月逆流”這個說法了。毛澤東想以此盡量撇清他同批判1967年“二月逆流”的參與者的干系。他還做出為譚震林、陳再道等在1967年挨過批的老干部平反的指示。