1975年夏天，鄧小平和他的教育部部長(zhǎng)周榮鑫等人果敢地開(kāi)始著手恢復(fù)中國(guó)的高等教育?！拔母铩逼陂g仍在開(kāi)課的大學(xué)寥寥無(wú)幾，而它們也不再是真正的高等教育機(jī)構(gòu)。毛澤東在1968年7月21日就做出指示，大學(xué)的學(xué)制要縮短，要從工人、農(nóng)民中招收學(xué)生，學(xué)成后還要回到生產(chǎn)第一線(xiàn)。1970年6月又宣布，要讓工農(nóng)兵而不是學(xué)術(shù)人員管理大學(xué)。大學(xué)都要建校辦工廠，讓學(xué)生能夠用一部分時(shí)間在工廠勞動(dòng)。1971年8月13日又發(fā)布正式規(guī)定，上大學(xué)要通過(guò)推薦而不是考試。這些改變對(duì)中國(guó)高等教育造成了嚴(yán)重破壞。美國(guó)科學(xué)家在1973年5月訪問(wèn)過(guò)中國(guó)一流大學(xué)北京大學(xué)后的結(jié)論是，該校的科學(xué)教育大體相當(dāng)于美國(guó)初等技術(shù)學(xué)院的水平。

鄧小平知道毛澤東和其他激進(jìn)派很難反對(duì)開(kāi)辦軍事院校，部分是基于這一點(diǎn)，他開(kāi)始恢復(fù)高等教育。在“文革”期間，中國(guó)最好的軍事科技大學(xué)——哈爾濱軍事工程學(xué)院的很多人被調(diào)往長(zhǎng)沙加入長(zhǎng)沙工學(xué)院，以提高該校水平。甚至在普通院校恢復(fù)正常工作之前，少數(shù)有學(xué)術(shù)前途的知識(shí)分子就已經(jīng)被允許進(jìn)入這所學(xué)校和其他一些軍事院校，理由是他們的研究與軍事有關(guān)。

其他大多數(shù)知識(shí)分子的處境卻很?chē)?yán)峻。1972年尼克松訪華后不久，北京大學(xué)的行政領(lǐng)導(dǎo)周培源應(yīng)邀向周恩來(lái)匯報(bào)中國(guó)的科學(xué)現(xiàn)狀。周培源鼓起勇氣說(shuō)，中國(guó)在所有32個(gè)科學(xué)領(lǐng)域都已經(jīng)大大落后。此外，隨著毛澤東在1974年元旦開(kāi)展“批林批孔”運(yùn)動(dòng)，學(xué)者們恢復(fù)正常工作的一線(xiàn)希望也化為泡影?？茖W(xué)的進(jìn)步仍然有待來(lái)日。

周恩來(lái)在1974年12月與毛澤東談話(huà)回京后，又燃起了恢復(fù)高等教育的希望。在這次會(huì)面時(shí)，他答應(yīng)讓“四人幫”的人負(fù)責(zé)文化體育部門(mén)，但竭力爭(zhēng)取讓他推薦的人選周榮鑫主管教育，并且得到了毛的批準(zhǔn)。周榮鑫過(guò)去與周恩來(lái)沒(méi)有什么關(guān)系，他大部分時(shí)間都在從事黨務(wù)工作，但是他上過(guò)延安的抗日軍政大學(xué)，1961年短期擔(dān)任過(guò)教育部副部長(zhǎng)。他在任教育部副部長(zhǎng)時(shí)開(kāi)始擬定真正的大學(xué)教育計(jì)劃，但并未得到毛的批準(zhǔn)，第二年他的計(jì)劃便無(wú)果而終。

1975年1月?lián)瘟私逃坎块L(zhǎng)后，周榮鑫在周恩來(lái)和鄧小平的支持下，再次計(jì)劃恢復(fù)高等教育。為了減少毛澤東提出反對(duì)的風(fēng)險(xiǎn)，他謹(jǐn)慎地重申政治學(xué)習(xí)的重要性，包括學(xué)習(xí)馬列主義和毛主席有關(guān)教育的教導(dǎo)。但是他也試圖進(jìn)行真正的改革。從5月到9月，教育部根據(jù)周榮鑫的指示，主持召開(kāi)了多次討論教育工作的座談會(huì)。教育部還出版了一個(gè)刊物《教育革命通訊》，周榮鑫借此向在高等教育方面真正有經(jīng)驗(yàn)的人表達(dá)自己的看法。他大膽指出，工農(nóng)兵學(xué)員在大學(xué)里上一年學(xué)，不可能學(xué)到過(guò)去的學(xué)生在3年里學(xué)到的東西。他還大膽地說(shuō)，工農(nóng)兵學(xué)員上完大學(xué)后再回到原來(lái)的工廠或農(nóng)村，無(wú)法滿(mǎn)足國(guó)家對(duì)受過(guò)培訓(xùn)的干部和科技專(zhuān)家的需要。

鄧小平完全支持周榮鑫。他在9月26日的講話(huà)中說(shuō)，所有的現(xiàn)代化國(guó)家，不管是什么社會(huì)制度，都需要受過(guò)高等教育的專(zhuān)業(yè)人員，但中國(guó)的大學(xué)卻下降到只有其他國(guó)家的中學(xué)的水平。一年以前，美國(guó)大學(xué)校長(zhǎng)代表團(tuán)小心翼翼地對(duì)鄧小平說(shuō)，在他們看來(lái)，中國(guó)的高等教育存在嚴(yán)重問(wèn)題。令他們大感意外的是，鄧小平回答說(shuō)，他完全同意他們的看法，他希望他們把這種觀點(diǎn)也講給黨的其他干部聽(tīng)一聽(tīng)。

在9月27日至10月4日的農(nóng)村工作座談會(huì)上，鄧小平再次談到要改進(jìn)中國(guó)的高等教育機(jī)構(gòu)。他說(shuō)，為了響應(yīng)毛主席實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化的號(hào)召，國(guó)家需要受過(guò)高等教育的干部。他還說(shuō)，大學(xué)的主要任務(wù)是教學(xué)，為了讓教師好好教書(shū)，必須改善教師的地位。這些話(huà)在幾年之后聽(tīng)起來(lái)也許像是常識(shí)，但是在當(dāng)時(shí)的政治氣氛下，鄧小平是很有勇氣的。

鄧小平在1975年甚至建議，學(xué)生不必中斷學(xué)業(yè)參加兩年勞動(dòng)就可以直接從高中升入大學(xué)。實(shí)際上，諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)得主、美籍華人李政道在1972年10月會(huì)見(jiàn)周恩來(lái)時(shí)就提出過(guò)這種建議；1974年5月30日李政道向毛澤東提出這個(gè)建議時(shí)，毛澤東甚至也表示同意。然而，1975年11月，這個(gè)當(dāng)時(shí)被稱(chēng)為“周總理指示”的想法卻成了批判鄧小平想重新使用“走資派”、“刮右傾翻案風(fēng)”的理由之一。只要毛澤東還在人世，鄧小平是無(wú)法實(shí)現(xiàn)讓大學(xué)恢復(fù)正常教育這一目標(biāo)的。

同時(shí)，周榮鑫在鄧小平的鼓勵(lì)下開(kāi)始起草一份指導(dǎo)教育政策的文件。11月12日文件第三稿完成時(shí)“批鄧”已經(jīng)開(kāi)始，但草稿的基本要點(diǎn)并沒(méi)有變：對(duì)于從1949到1966年上學(xué)的人，他們所受教育的價(jià)值應(yīng)當(dāng)給予肯定（不應(yīng)把他們劃為“資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子”）；應(yīng)當(dāng)恢復(fù)專(zhuān)業(yè)化的高等教育，高中和大學(xué)教育的時(shí)間應(yīng)當(dāng)延長(zhǎng)；要提高教育的整體水平。兩天以后的11月14日，周榮鑫被叫到政治局會(huì)議上，他的建議受到了猛烈批判。

對(duì)周榮鑫的批判甚至比對(duì)鄧小平的批判還要嚴(yán)厲。他在1975年12月不斷挨批，直到病倒被送進(jìn)醫(yī)院。盡管如此，他仍被從醫(yī)院揪出來(lái)參加了50多場(chǎng)批斗會(huì)。最后，周榮鑫在1976年4月12日上午的批斗會(huì)上昏倒，并于次日黎明前去世，年僅59歲。中國(guó)的教育改革也一時(shí)歸于沉寂。