當華國鋒聽說“四人幫”在一些會議上告訴他們的盟友10月7日、8日或9日會有好消息時，他斷定必須立刻采取行動。雖然沒有江青正在策劃政變的證據(jù)，卻有另外一些不祥的征兆。10月4日遲群向江青發(fā)誓效忠，而10月4日《光明日報》重點推出一篇署名“梁效”的文章（北大和清華一些激進派的筆名）——《永遠按毛主席的既定方針辦》，聲稱“任何修正主義頭子（影射華國鋒），膽敢篡改毛主席的既定方針，是決然沒有好下場的”。出于對這些事態(tài)的擔憂，葉帥當天便去找汪東興和華國鋒商量，他們已經(jīng)在擔心“四人幫”會很快采取某種行動。

沒有人懷疑江青屬于“你死我活”的政治傳統(tǒng)的一部分，她會一拼到底。任何逮捕“四人幫”的決定，都需要華國鋒的果敢領導和中央軍委副主席葉帥及時任中央警衛(wèi)團（負責保衛(wèi)黨中央）負責人汪東興的配合。一切都要面對面地商量，而且要行動迅速。毛澤東一死，當時擔任中央軍委副主席兼國防部長的葉帥就向華國鋒保證，他將全心全意支持華國鋒向后毛澤東時代順利過渡。毛去世幾天后，華國鋒就曾派李先念去葉帥那里探聽如何對付“四人幫”的口風，李、葉兩人都認為有必要抓緊采取行動。汪東興后來講述如何為逮捕“四人幫”做準備時說，華國鋒和葉劍英都是戰(zhàn)略家，他本人僅僅是執(zhí)行了他們的命令。

葉帥力求避免在采取抓捕行動時軍隊之間發(fā)生沖突，造成進一步的混亂?！八娜藥汀痹卺烎~臺的住所都有自己的警衛(wèi)，因此應該避免在那里交手。時機的選擇也至關重要。華國鋒、葉劍英和汪東興這三位策劃者一致認為，必須搶在“四人幫”之前動手。在看過10月4日的社論，又聽說“四人幫”告訴其同黨到10月9日就會有好消息之后，華國鋒、葉帥和汪東興三人準備迅速采取果斷行動。同時，汪東興從他可以信賴的警衛(wèi)團中逐個挑選了一小批可靠的人。

10月5日下午葉帥分別與華國鋒和汪東興商量，他們決定由華國鋒發(fā)出通知，第二天即10月6日晚8時在中南海懷仁堂臨時召開政治局常委會（這也有常例可循）；宣布的會議內(nèi)容包括三個重要問題：出版“毛選”第五卷，籌建毛主席紀念堂，研究毛主席在中南海過去的住所的用途。通常參加政治局常委會議的只有華國鋒、葉劍英、王洪文和張春橋。這些議題都是王洪文和張春橋不肯錯過的。姚文元雖然不是政治局常委，但一直是“毛選”第五卷出版工作的關鍵人物，請他到會參加討論也順理成章。

10月6日晚，汪東興的一小批警衛(wèi)人員已埋伏在室內(nèi)，但是樓外一切如常。將近晚8點時王洪文從東門邁步走進房間，立刻就被警衛(wèi)扭住。他怒斥道：“我是來開會的，你們這是干什么！”警衛(wèi)把他摁倒在地拖進了大廳。華國鋒起身說道，“王洪文，你犯下了反黨反社會主義的罪行，中央要對你進行隔離審查?！蓖鹾槲谋谎撼龃髲d后，張春橋也提著公文包準時到達。他正要從東門進入大廳，也被警衛(wèi)抓住銬了起來。華國鋒向他宣布要對他的罪行進行審查，他也乖乖就范。姚文元一到，在樓外就被逮捕了。

與此同時，一小隊警衛(wèi)前往中南海江青的住所，向她宣布要對她進行特殊審查。江青說她要去一下衛(wèi)生間，于是一名女警衛(wèi)陪同她前往。回來后她便被押上一輛轎車帶走。35分鐘之內(nèi)，沒放一槍一彈，沒流一滴血，“四人幫”的威脅就被消除了。

大約在同時，華國鋒和葉劍英還派出一隊特別人馬前往廣播電臺、新華社、《人民日報》等新聞單位，以確?！八娜藥汀庇帱h無法向社會傳播消息，不公布任何新聞，直到把“四人幫”骨干分子全部抓起來為止。“四人幫”被捕后的第二天，北京市委的謝靜宜和清華大學的遲群也被隔離審查。

接下來要抓緊解決的問題是，“四人幫”作為政治局委員一直抵制華國鋒成為正式的國家最高領導人——因為江青也在覬覦這個位置。為此，葉劍英在西山自己家中召開了一次沒有“四人幫”的政治局會議。會議從晚10點一直開到凌晨4點，會上一致推舉華國鋒擔任黨的主席和中央軍委主席。他們還討論了需要采取哪些措施，以防“四人幫”余黨制造麻煩。這次政治局會議之后還立刻宣布，將在華國鋒的領導下出版《毛澤東選集》第五卷——鄧小平曾與“四人幫”極力爭奪此事的控制權(quán)；它為華國鋒提供了闡釋毛澤東遺志的重要機會。

“四人幫”余黨制造動亂的最大危險來自于上海的武裝民兵。事實上，葉劍英和華國鋒等人對“四人幫”被捕一事嚴加保密，直到他們確定已經(jīng)控制了上海。曾長期擔任南京軍區(qū)（上海地區(qū)亦歸其管轄）司令員的許世友飛到北京向幾位領導人保證說，部隊對上?？赡鼙l(fā)的戰(zhàn)事已做好充分準備。這種擔心是有道理的?！八娜藥汀北徊秲商旌?，上海的余黨因為與他們聯(lián)系不上懷疑出了麻煩，開始為武力反抗做準備。

北京為了對付這種威脅，電召江青在上海的同黨馬天水等人去北京開會，這些人一到北京，就稀里糊涂屈服了。到10月14日，仍打算在上海策劃抵抗的人感到黨的高層干部和群眾普遍反對武裝反抗，他們自知處境無望，沒打一仗就放棄了掙扎。中央隨即派遣以蘇振華將軍為首的一批老干部去上海穩(wěn)定局勢。

同時，安全部門的干部也在甄別“四人幫”過去的部下中哪些人是最危險的。抓捕“四人幫”后的第二天，北京大約抓了30名“四人幫”的鐵桿親信。公安干部繼續(xù)監(jiān)視那些可能構(gòu)成安全威脅的人。毛遠新也被逮捕。

“四人幫”被捕的消息突然公布，讓已經(jīng)厭倦了無休止斗爭的民眾欣喜若狂，也消除了他們對那些人會卷土重來的顧慮。10月18日消息公布時，全國各地爆發(fā)了自發(fā)的慶?；顒?。據(jù)觀察到這些事件的外國記者報道，所有大城市都有異常興奮的群眾涌上街頭慶賀。