各國的城市結構彼此相似，各國的農村結構也以同樣的方式管理。農民的處境完全相同，土地按同樣的方式占有、居住、耕種，農民的義務相同，納的稅也一樣。從波蘭邊界到愛爾蘭海的整個歐洲大陸的各個國家，領地、領主莊園、封地、稅賦、勞役、責權、社會等級，一切一切都彼此類似，甚至有的連名稱都是同一個詞。而更令人驚異的是，這些制度不僅彼此相似，而且通體滲透的都是同一精神?？梢赃@樣說，14世紀的歐洲，各國的社會、政治、行政、司法、經濟和教育制度雖然五花八門，所具有的相似性，卻比今天各國的相似度更大，盡管現代歐洲文明開化，溝通便利，國家和國家之間的障礙幾乎消失。

這種相似不是我今天的主要任務，我也不需多加論述歐洲的舊制度是如何逐漸衰敗然后崩塌的，我只想說，18世紀歐洲舊制度確實到處瀕臨土崩瓦解。雖然整個歐洲普遍能見到舊制度在加速衰老和崩塌，但是衰敗在大陸東部一般不太明顯，大陸西部則比較突出。

各種制度的逐漸衰敗，可以從中世紀的檔案中找到證明。眾所周知，當時的各個領地都有一種叫做“本地登記清冊”的東西，持續(xù)了好多世紀，上面記錄著很多東西：封地的界限、應收的地租、該服的勞役和當地的風俗習慣等。我看過13世紀和14世紀的土地登記清冊，它們都記錄清晰、井井有條，彰顯智慧。隨著離現代越來越近，土地登記清冊變得越來越模糊、雜亂、破碎而混亂。看來社會的文明進步，直接把舊政治體系瓦解成了野蠻狀態(tài)。

歐洲的舊制度在德意志保留著更多的原始特征，這點比法蘭西做得好，但是即使是在德意志，曾經給歐洲帶來無限生機的舊制度，也至少部分地遭到了摧毀?？疾煳覀兊降走€剩下什么，比考察我們到底失去了什么，更能透徹地理解時間到底有多么兇殘。

城市自治制度，曾在13世紀和14世紀把德意志的大城市變成一個個富庶開明的小共和國，18世紀時依然還有這種制度，但已經都變成了空空的影子。制度未被廢除；市政官還叫市政官，而且仿佛負責從前的事務；但是市民參與城市管理的積極性、熱情和愛市主義，都已經消失不見了，這些都是城市自治制度曾經激發(fā)的人類美德，而且產生過無數的壯舉。 舊制度仿佛從內部完全腐爛了，但是形狀一點兒都沒改變。