環(huán)境歷史學(xué)家非常偏愛島嶼國(guó)家，尤其是那些幾乎與世隔絕的島國(guó)。當(dāng)這些島國(guó)由于距離太遠(yuǎn)或者航海條件有限的原因，與其他國(guó)家的交往近乎為零時(shí)，外界對(duì)它們的發(fā)展和滅亡的影響也同樣近乎零。所以，這樣的島國(guó)就如同一座實(shí)驗(yàn)室，在可以掌控的條件下這樣或那樣發(fā)展著，而其中發(fā)生災(zāi)難的可能性也不小。

因此，復(fù)活節(jié)島對(duì)于環(huán)境歷史學(xué)家而言簡(jiǎn)直就是一片樂土。它距離最近的大陸，即南美3500公里，大約在公元900年前后開始有波利尼西亞人居住。波利尼西亞人擅長(zhǎng)制造航海的獨(dú)木舟，也是航海的高手，他們的國(guó)家有長(zhǎng)達(dá)500年的發(fā)展和繁榮。雖然復(fù)活節(jié)島的生態(tài)條件不像波利尼西亞人居住的其他島嶼那樣極其理想，卻也足以養(yǎng)活2至3萬人——這是一個(gè)為數(shù)不小的人口量，他們分歸11至12個(gè)氏族，分別有自己的頭領(lǐng)。

在島上，原來有21種棕櫚樹，其中兩種尤其巨大，可以長(zhǎng)到30米高，很適合用來建造房屋和獨(dú)木舟。島上還有25種鳥，而且除了田里的莊稼，鳥、海豚和當(dāng)年被一道帶到島上來的田鼠都是島上居民的口糧。

復(fù)活節(jié)島的昌盛期是在公元1500年前后，在這段時(shí)期，島上建筑的數(shù)量達(dá)到最多，到18世紀(jì)，建筑總數(shù)已經(jīng)回落到這個(gè)數(shù)量的30%。復(fù)活節(jié)島實(shí)行的是神權(quán)政治，具有與神靈同等地位的氏族首領(lǐng)身兼最高祭祀的職責(zé)，和波利尼西亞人組成的其他社群一樣，氏族首領(lǐng)充當(dāng)著神與人之間的媒介，調(diào)節(jié)著存在于各氏族、首領(lǐng)與普通居民之間的社會(huì)關(guān)系。從歷史的角度觀察，復(fù)活節(jié)島具備一個(gè)中等程度的人間樂園所具備的一切，但是，當(dāng)18世紀(jì)第一批歐洲人到來這個(gè)島——其中就有庫克船長(zhǎng)  ，他們見到的簡(jiǎn)直是一片超現(xiàn)實(shí)主義的景象。島上完全沒有樹木，甚至也沒有人煙，庫克在1774年寫道，零星的幾個(gè)島民“又矮又瘦，充滿恐懼和悲哀”。除了田鼠和雞，島上也沒有其他動(dòng)物。島上遍布著幾百座石陣，其中不乏巨型雕塑，而大多數(shù)都被摧毀了，這景象尤其古怪。這些石雕很多長(zhǎng)達(dá)大約六米，重約十噸，最大的長(zhǎng)21米，重270噸。

在一個(gè)采石場(chǎng)，人們發(fā)現(xiàn)大量石雕的半成品和已待運(yùn)輸?shù)某善贰u上居民是用什么辦法移動(dòng)這些巨型石雕并且將它們立起來，是一個(gè)謎。顯然，島上已經(jīng)沒有木材，沒法用于架構(gòu)石像。今天，人們認(rèn)為，這些巨型石像是被視作氏族和首領(lǐng)的象征，代表著高貴的地位，它們一度被當(dāng)做競(jìng)賽的手段，看誰能造出最強(qiáng)悍的石像。島上殘留的歷史數(shù)據(jù)也表明，幾百年來，這些石像的尺寸在變大。

考古再現(xiàn)表明，海島居民—這尤其與他們不知疲倦的制造石像有關(guān)—對(duì)他們的生態(tài)資源進(jìn)行了致命的掠奪?？磥?，公元900年前后，第一批波利尼西亞人登陸，他們就立即開始砍伐樹木，最晚直到17世紀(jì)。我們不知道，那個(gè)伐倒島上最后一棵樹的人腦子里在想什么，也許，他只是覺得有這個(gè)必要，根本沒有再多考慮。當(dāng)棕櫚樹數(shù)量還很多的時(shí)候，這些木材有各種各樣的用途：做飯的燃料、燒制木炭、建造房屋和獨(dú)木舟，特別是充當(dāng)運(yùn)輸和豎立石像的架構(gòu)工具。