六

來到郊外，天空的藍(lán)一下子布滿視野。沒有風(fēng)，掛在南天的太陽把舒適的暖意投到皮膚上。

井口清兵衛(wèi)手里拎著兩個(gè)包裹。一個(gè)包著梨柿等昨天買好的應(yīng)季水果，另一個(gè)包著上次休班時(shí)帶回來的洗換衣物，和辻道玄給的藥。

妻到離藩城七八里遠(yuǎn)的鶴木溫泉旅館療養(yǎng)已經(jīng)有四個(gè)月。由于家老杉山賴母的關(guān)照，姓辻的醫(yī)生的藥似乎也有效，妻的病多少好了些。一個(gè)來月前探望時(shí)能夠在房間里站起來行走了。

有人給介紹了易地療養(yǎng)的旅館，拿了醫(yī)生的藥，妻的日常生活不用旅館管，由經(jīng)常出入家老宅邸的當(dāng)?shù)剞r(nóng)民的老婆來照顧，清兵衛(wèi)認(rèn)為是事先說好的，所以也不介意。

堀將監(jiān)被誅殺后，藩里發(fā)生了政變，堀派統(tǒng)統(tǒng)被撤下要職。杉山賴母晉升為首席家老，寺內(nèi)權(quán)兵衛(wèi)當(dāng)上中老。以前被降職的人逐個(gè)調(diào)回來，就任要職，郡鄉(xiāng)總管大冢七十郎也榮遷。不可思議的是，能登屋萬藏好像沒受到任何追究，和藩府的關(guān)系照舊，這且不說，在堀派沒落之際另外還得到了一些財(cái)富與名譽(yù)。

杉山賴母在政變的忙碌中也不忘把辻道玄打發(fā)過來，并且說，此外還有什么愿望，趁這個(gè)機(jī)會說，但清兵衛(wèi)固辭，只接受對妻療養(yǎng)的關(guān)照。其實(shí)，除此之外，他也沒那么多愿望。

清兵衛(wèi)腳步輕快地跨過郊外的橋，再往前，道路兩旁只有幾戶農(nóng)家，穿過去就變成一條田間小路。收割完的田地延展著，遠(yuǎn)處就是他要去的山，沐浴在陽光中。

然而，在小路上沒走多遠(yuǎn)，清兵衛(wèi)突然停住。默默佇立了一會兒，終于放下包裹，解開刀鞘的帶子。

路旁有一座小廟，一株一把抓的樹遮蓋在上面。有一個(gè)人從廟堂后面走到了路上──北爪半四郎。他擋住了再不見人影的路，清兵衛(wèi)默默注視。想起杉山家老警告過：聽說北爪伺機(jī)對你下手，多加小心。

半四郎一點(diǎn)點(diǎn)靠過來。相距三丈時(shí)，他拔出刀，清兵衛(wèi)悠然岔開腿，佇立不動(dòng)。半四郎滑步奔上來。一聲不響，二人只交鋒了一個(gè)回合，北爪半四郎就向前倒地。