除了少數(shù)幾個(gè)例外，從生物學(xué)的角度來(lái)講，我們與這些祖先并沒(méi)有太大的不同。確實(shí)，經(jīng)歷了幾千年的農(nóng)耕社會(huì)以后，有的人種現(xiàn)在能夠消化乳糖了，而祖先來(lái)自西非的人比祖先來(lái)自歐洲的人更容易發(fā)生一種紅細(xì)胞變形，但這些都不足以把我們與1600 個(gè)世代之前的祖先區(qū)分開(kāi)來(lái)，成為一個(gè)獨(dú)立的物種。如果有什么可以將我們與祖先區(qū)別開(kāi)來(lái)的話，那也是在社會(huì)行為方面，而不是在生理方面。區(qū)分的關(guān)鍵就在于我們彼此聯(lián)系的程度。

這不僅僅是指我們比祖先生活在更大的群體里，或者有更多的社會(huì)義務(wù)，它所指的是一個(gè)更深層的現(xiàn)實(shí)：我們的思想在很大程度上來(lái)自于他人的想法，也就是說(shuō)，我們正在思考的東西，只是周圍人們想法的一種延伸或一個(gè)例子。我們身邊的人越多，潛在的儲(chǔ)存空間就越大，更別提激發(fā)創(chuàng)新的機(jī)會(huì)了。如果我們生活在一個(gè)只有六十人，而不是幾千人的社會(huì)，結(jié)果會(huì)是怎樣的呢？不僅我們擁有的集體知識(shí)將更少，而且個(gè)人掌握的知識(shí)也更少，我們的參考體系也無(wú)疑會(huì)更加簡(jiǎn)單。

以生活在巴西西北部麥西河（Maici River）沿岸村莊中的皮拉罕（Pirah.）人為例。這是一個(gè)人數(shù)很少、偏僻閉塞的狩獵采集者民族，他們的語(yǔ)言沒(méi)有基數(shù)和序數(shù)，而且這種語(yǔ)言好像只有現(xiàn)在時(shí)，如果有人離開(kāi)村莊的話，留下來(lái)的村民從文字上可以說(shuō)是認(rèn)為這個(gè)人已經(jīng)從宇宙中消失了。不過(guò)，皮拉罕語(yǔ)從另外一個(gè)有爭(zhēng)議的角度來(lái)看是很有趣的。語(yǔ)言學(xué)家丹尼爾·艾佛特（Dainel Everett）稱皮拉罕語(yǔ)缺乏遞歸性，即我們?cè)诘谝徽轮刑岬降木渥犹拙渥拥默F(xiàn)象。諾姆·喬姆斯基和其他語(yǔ)言學(xué)家則認(rèn)為皮拉罕語(yǔ)不缺乏遞歸，因?yàn)檫f歸是使人類語(yǔ)言獨(dú)一無(wú)二的普遍性特點(diǎn)。盡管如此，皮拉罕語(yǔ)在許多重要的方面與其他語(yǔ)言相比還是有所不同，它的結(jié)構(gòu)比大部分其他語(yǔ)言更簡(jiǎn)單。而且，較之幾百年前皮拉罕人從更大的穆拉（Mura）社群中分裂出來(lái)時(shí)，今天的皮拉罕語(yǔ)又要簡(jiǎn)單許多。

皮拉罕人可能由于分裂引發(fā)的人口瓶頸丟失了他們的許多知識(shí)。這就好像你和一些朋友試圖把整個(gè)社會(huì)的知識(shí)都傳授給你們的幾個(gè)孩子。這是不可能的。皮拉罕人丟失了許多知識(shí)，這可能不僅使他們的語(yǔ)言更加簡(jiǎn)單，也簡(jiǎn)化了他們的思維。他們的思維不是變低級(jí)了，很明顯，這些思維對(duì)皮拉罕人已經(jīng)足夠用了，它們只是不那么復(fù)雜。在這種情況下怎樣定義復(fù)雜呢？也許我們可以通過(guò)可集體儲(chǔ)存和有效利用的知識(shí)量來(lái)定義這個(gè)概念。自然，知識(shí)量在很大程度上取決于人口規(guī)模。

顯然，人口規(guī)模和知識(shí)儲(chǔ)量不是一對(duì)一的關(guān)系，我們不能由其中一者推知另一者，社會(huì)環(huán)境和我們的生物條件也決定著人們?cè)鯓右约昂螘r(shí)學(xué)習(xí)。一個(gè)十二歲的孩子跟成年人在學(xué)習(xí)方面肯定是有差異的，盡管這種差異更多的是在學(xué)習(xí)速度上，而不是在學(xué)習(xí)過(guò)程上。雖然生物演化一直在繼續(xù)，但今天人類的大腦在結(jié)構(gòu)和組成等方面與四萬(wàn)年前并沒(méi)有顯著的差別。不同的是，今天，隨著社會(huì)群體規(guī)模的增長(zhǎng)，社會(huì)互動(dòng)和對(duì)于互動(dòng)的認(rèn)知需求也大大增加。