太平天國研究歷來有基本肯定和基本否定兩派。這是正常的不同學(xué)術(shù)觀點(diǎn)之爭。但政治的介入，使問題復(fù)雜化了。

開其端的是孫中山。在他看來，“太平天國一朝為吾國民族大革命之輝煌史”，因而命追隨者編就《太平天國戰(zhàn)史》，并贊之為“今日吾黨宣傳排滿好資料”。換句話說，贊揚(yáng)太平天國就是贊揚(yáng)革命，就是為革命的合法性提供依據(jù)。中國共產(chǎn)黨崛起后，不少史家沿著孫中山的思路踵事增華，并摘引馬克思的話以證明太平天國確是一場革命。以后進(jìn)一步推到極端，一部近代中國史被說成是“三大革命（太平天國、義和團(tuán)、辛亥革命）為綱”的歷史。直至今日，我們的中學(xué)和大學(xué)的標(biāo)準(zhǔn)教科書，還是跳不出這個(gè)窠臼。

可是，不但義和團(tuán)怎么說都與革命不搭界，太平天國是否稱得上革命，也大有疑問。

從理論上看，洪秀全的綱領(lǐng)《天朝田畝制度》規(guī)定經(jīng)濟(jì)上實(shí)行徹底的絕對平均主義和公有制，“物物歸上主”，實(shí)行一切財(cái)物歸公的“圣庫”制度；政治上則規(guī)定從最基層到中央，層層實(shí)行絕對的專制統(tǒng)治，政教合一，軍政合一，行政和司法合一，百姓的勞動(dòng)、教育、日常的一舉一動(dòng)全都在基層官員嚴(yán)密監(jiān)控之下進(jìn)行?？傊且粋€(gè)極權(quán)統(tǒng)治的軍事化社會(huì)。洪秀全更申明，“只有臣錯(cuò)沒有君錯(cuò)，只有子錯(cuò)沒有父錯(cuò)，只有妻錯(cuò)沒有夫錯(cuò)”，“妻道在三從”，婦女“硬頸不聽教”“起眼看丈夫”“眼左望右望”“面情不歡喜”“有喙不應(yīng)聲”都“該打”！明白無誤是堅(jiān)持三綱。從社會(huì)發(fā)展的眼光看，哪里有什么革命氣息？

從實(shí)踐看，更為荒唐。占領(lǐng)南京后，軍政官員驕奢淫逸、貪污腐化，無所不為；殺戮臣下，互相殘殺，血流成河；愚弄百姓，掠奪財(cái)物，劣跡斑斑；摧殘文化，燒書刪書，激起公憤。一般士兵夫妻不能團(tuán)聚，軍政官員則按級別分配女人，無不妻妾成群。這樣的造反集團(tuán)，哪有不覆滅之理？說他們比清帝國的統(tǒng)治集團(tuán)更為進(jìn)步，甚至不惜為他們加上一襲革命外衣，真是匪夷所思！

有人以洪仁玕提出的《資政新篇》作為他們思想先進(jìn)乃至革命的根據(jù)?！顿Y政新篇》確實(shí)是非常卓越的先進(jìn)思想文獻(xiàn)。洪秀全寫下31條批語，除4條有所保留外，其余都寫上：“是”或“此策是也”。洪仁玕1859年到達(dá)天京，20天后就受命掌理朝政。要是真正按他的思想辦事，太平天國的歷史確實(shí)可能改寫。可是，洪秀全連當(dāng)時(shí)可以立即施行的如改進(jìn)統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部關(guān)系的一些建議都不予理睬。從1859年4月到達(dá)天京到1864年6月太平天國覆沒，洪仁玕生活在其中五年，權(quán)力較大的時(shí)間只有一年半，1861年2月后的權(quán)力便一再削弱，眼見大廈將傾而無能為力。以他的思想作為判斷太平天國性質(zhì)的根據(jù)過于勉強(qiáng)了。

有的史家還以馬克思的贊揚(yáng)作為肯定太平天國的根據(jù)。對現(xiàn)代學(xué)術(shù)來說，某一先哲的語錄本來不是判斷學(xué)術(shù)是非的根據(jù)，何況馬克思學(xué)派對太平天國的否定，最早和最徹底的就是來自馬克思本人。這場戰(zhàn)爭的初期，馬克思確實(shí)曾滿腔熱情地贊頌太平天國。他說：“可以大膽預(yù)言，中國革命將把火星拋到現(xiàn)代工業(yè)體系的即將爆炸的地雷上……直接隨之而來的將是歐洲大陸的政治革命?！保ā吨袊锩蜌W洲革命》1853年）可是，隨著時(shí)間推移和對情況有更多了解，這位大思想家極其悲憤地作出新的論斷：“除了改朝換代以外，他們沒有給自己提出任何任務(wù)……他們給予民眾的驚惶比給予老統(tǒng)治者們的驚惶還要厲害。他們的全部使命，好像僅僅是用丑惡萬狀的破壞來與停滯腐朽對立，這種破壞沒有一點(diǎn)建設(shè)工作的苗頭?！薄帮@然，太平軍就是中國人的幻想所描繪的那個(gè)魔鬼的in Persona（化身）。但是，只有在中國才能有這類魔鬼。這類魔鬼是停滯的社會(huì)生活的產(chǎn)物。”（《中國記事》1862年）也就是說，在馬克思看來，清廷與太平天國不過是腐朽與丑惡的對立，兩者并無本質(zhì)的區(qū)別；他原認(rèn)為是“革命”的太平天國之戰(zhàn)，不過是屢見不鮮的改朝換代的新嘗試；這種局面是當(dāng)時(shí)中國社會(huì)生活停滯，未有新的社會(huì)生產(chǎn)力和新的社會(huì)力量的必然產(chǎn)物。