在回顧這段歷史的時候，不要忘記一個基本事實：人類的歷史是野蠻和文明的交戰(zhàn)史。不但原人是從吃人生番演變過來的，而且每一個國家，每一個民族，乃至每一個人都是野蠻和文明并陳，在不斷反思中告別野蠻和愚昧，提升自身的文明水平。民族和國家之間的歷史仇恨應(yīng)該化解；歷史研究必須超越遮蔽人們視野的民族洞穴，摒棄狹隘的民族情緒，客觀冷靜地回歸學(xué)術(shù)。這是把歷史挫折轉(zhuǎn)化為歷史智慧的唯一途徑，也是顯示一個現(xiàn)代國家應(yīng)有的軟實力——學(xué)術(shù)自由的標記。

鴉片戰(zhàn)爭結(jié)束后不久，睜開眼睛看世界的先驅(qū)魏源、王韜、郭嵩燾等人，敢于超越庸眾，戳破中華文明遠非蠻夷所可比擬的迷夢，大聲疾呼中國不止在器物層面落后，而且文化和制度都已落后，只有變革和學(xué)習(xí)西方才能救中國?？墒牵瑤资觊g執(zhí)掌權(quán)力的高層只有個別人聽見了這類呼聲，主旋律依然高奏：整飭傳統(tǒng)紀綱就能重振天朝聲威。

無論疆場廝殺還是談判桌上樽俎折沖，“洋鬼子”咄咄逼人的是市場邏輯和彼此建立正常的外交關(guān)系：兩國的交涉不再由地方官員負責；彼此的交往平等相待；稅收和糾紛的解決建立起一套完整的規(guī)章；如此等等。恃勢掠奪領(lǐng)土、“賠款”和各種特權(quán)，則是順手拈來的戰(zhàn)利品。

咸豐皇帝及其臣子關(guān)注的焦點卻是決不能讓外國公使駐扎北京，最好連進京也免了，以免皇帝面前出現(xiàn)不愿三跪九叩的蠻夷，破壞了祖宗留下的規(guī)矩！為此甚至不惜開出關(guān)稅全免的支票，在大臣強烈反對下才沒有提出。①[①茅海建：《苦命天子——咸豐皇帝奕詝》第九章，上海人民出版社1995年版。]讓中國人至今仍義憤填膺的鴉片合法進口問題，在1858年10月13日舉行的《海關(guān)稅則》談判中提出后，中國代表甚至“沒有表示反對”。②[②馬士：《中華帝國對外關(guān)系史》第一卷，上海書店出版社2000年版，第624頁。]咸豐君臣地下有知，一定驚異為什么子民日后竟然把這次災(zāi)難稱為“第二次鴉片戰(zhàn)爭”。

這當然是文化差別。不過，實質(zhì)是文化和制度差距：農(nóng)耕文明與現(xiàn)代工商文明的差距；朝貢體系和現(xiàn)代外交關(guān)系的差距。咸豐皇帝、僧格林沁親王、兩廣總督葉名琛等釀成這次國家災(zāi)難的罪人，無一不是名副其實的愛國者。他們是按照朝野上下一致接受的中國傳統(tǒng)文化行事的，至死都不知自己錯在哪里！罪不在他們，問題出在曾經(jīng)輝煌的傳統(tǒng)文化已經(jīng)遠遠落后于人類文明的發(fā)展水平。

百年來，不少中國人觀察中外關(guān)系，往往只看到這是國家利益的沖突，而不愿坦率承認除此以外，還有文明的差距。至今仍有一些人認為延綿十多年的廣州反入城斗爭是愛國壯舉，癥結(jié)在于他們不了解廣州官紳認為按照傳統(tǒng)的規(guī)矩，外國蠻夷除了朝貢使者沒有進入廣州城的先例！即使兩國條約有規(guī)定，其他口岸亦已習(xí)以為常，廣州就是要堅守傳統(tǒng)！他們不懂得現(xiàn)代工商文明不承認這些規(guī)矩，要以自己的力量沖破這些陳規(guī)陋習(xí)。

現(xiàn)代文明的核心是重估人的價值，是人的自由和尊嚴的逐步提升和相應(yīng)的保障制度的建立。臣民任由主子殺戮，公民可不能隨意侵犯。在這次戰(zhàn)爭中，對人的價值認知的差距也暴露無遺。

例如，讓法國興師動眾的馬賴被殺案件，既慘無人道，又違反條約。據(jù)1874—1909年間在中國海關(guān)工作的美國學(xué)者馬士（Morse，Hosea Ballou）在其公認的權(quán)威著作中指出，1853年馬賴到廣西西林傳教：