在1948年蔣介石當(dāng)上總統(tǒng)以前，其實蔣介石大部分時間不是法定的國家元首。從1925—1948年，國民黨政權(quán)的正式名稱是國民政府，1931年12月規(guī)定國家元首是國民政府主席，從1931年12月至1943年8月，擔(dān)任這個職務(wù)的常常是林森而不是蔣介石。蔣介石的主要職務(wù)一直是國民革命軍總司令或軍事委員會委員長等軍職，加上國民黨中央的執(zhí)委或主席之類的頭銜，但是人人都知道大權(quán)在蔣介石手上，不管名分如何，宋美齡是實際的“第一夫人”。

各國的第一夫人大都熱心公益事業(yè)，樹立親民形象，為夫君廣結(jié)善緣。除了履行這些傳統(tǒng)職責(zé)外，這位“第一夫人”與眾不同的地方，在于她還積極參與了不少重要的國務(wù)活動。評價她的這些活動，同評價一切政治人物一樣，只能有一個標(biāo)準(zhǔn)：是否有利于中國推進民主、自由、法治、現(xiàn)代化，維護國家獨立。

西安事變的應(yīng)對是宋美齡至今仍被人們交口稱贊的一件大事。當(dāng)時中國面臨的歷史任務(wù)之一，是抗擊日本侵略，維護國家獨立和領(lǐng)土主權(quán)完整。張學(xué)良冒著生命危險，逼蔣抗日，義薄云天。這是迫不得已的對付獨裁者的辦法。當(dāng)時國民黨內(nèi)以何應(yīng)欽為代表的一派，主張軍事解決，實際要把蔣介石推向死地。共產(chǎn)黨內(nèi)也有好些重要人物贊成把蔣介石殺掉。這些極端主張要是付諸實施，只能導(dǎo)致中國更加激烈的內(nèi)戰(zhàn)，而讓日本侵略者得利。斯大林、共產(chǎn)國際糾正了中共的錯誤主張，而在南京的宋美齡和國民黨其他一些領(lǐng)袖則制止了何應(yīng)欽的錯誤，毅然帶領(lǐng)一批官員飛赴西安，在各方之間斡旋，促進了這一事件和平解決，為各派攜手準(zhǔn)備抗日戰(zhàn)爭立了一大功。

張學(xué)良在1934年1月從歐洲回來后，就已經(jīng)直率地向蔣氏夫婦提出了停止內(nèi)戰(zhàn)、進行改革、準(zhǔn)備抗日戰(zhàn)爭的建議。他們的外國顧問端納也已忠告他們：“中國要想得救，你必須知道真相。這真相就是當(dāng)官的已經(jīng)腐敗透頂——詐取、腐化、黷武、橫征暴斂……”①[①澤勒：《端納在中國》，譯林出版社2001年版，第336—338、341頁。]蔣氏夫婦不但西安事變前沒有把這些箴言聽進去，就是西安事變后也沒有真正把改革擺到議事日程上，喪失了一個可貴的時機，摧毀了一支有用的抗日軍隊（東北軍）和一個有志于改革的青年將領(lǐng)。至于蔣介石對張學(xué)良的長期監(jiān)禁，更是明目張膽的違法行為，因為國民政府已經(jīng)明令赦免張學(xué)良。宋美齡知道自己的丈夫?qū)Υ龔垖W(xué)良背信棄義、踐踏法治，僅限于在生活上給予無微不至的照顧，感情上拉攏，勸導(dǎo)他們夫婦信仰基督教，尋求內(nèi)心的安寧，顯示了自己無可奈何的屈服。

慰勞軍隊，歷來是各國第一夫人和婦女領(lǐng)袖們的工作。宋美齡的可貴之處，是不顧危險，到戰(zhàn)火紛飛的陣地慰問將士。1932年10月12日，為到前沿陣地慰問淞滬抗戰(zhàn)的士兵，她在車禍中受傷，斷了幾根肋骨，仍然堅持把慰問品送到前沿陣地并向士兵發(fā)表了演說。這樣的英勇行為難能可貴。

不過，宋美齡無法超越蔣介石、國民黨威權(quán)統(tǒng)治體制，而且是這個體制的一根支柱。忘記這一根本點，就無法比較準(zhǔn)確勾勒她的形象。

蔣介石視軍隊為命根子，宋美齡也與軍隊關(guān)系密切。辦勵志社（軍官俱樂部）、遺族學(xué)校，卓有成效。但有一件奇事：抗日戰(zhàn)爭前，宋美齡曾經(jīng)出任航空委員會的秘書長，為組建中國空軍出力！一個對空軍毫無所知的女人擔(dān)任這個職務(wù)，當(dāng)然是由于夫貴妻榮。她也確實很賣力，協(xié)助航空委員會主任周至柔將軍，購買飛機，培養(yǎng)飛行員，寫文章鼓吹航空的重要性，如此等等。延攬陳納德為顧問，到中國幫助整頓空軍，為后來的美國志愿航空隊——飛虎隊（后來改編為美國空軍第十四航空隊）奠立了基礎(chǔ)，也是其政績之一?！暗牵?dāng)端納和蔣夫人向他揭露空軍的勒索丑聞時，蔣介石又拒不清除那些不誠實的人，聲稱那樣會使他失去一支空軍?！雹賉①澤勒：《端納在中國》，第370頁。]于是，宋美齡只好黯然辭職。

權(quán)力不受民主、法治約束，加上中國傳統(tǒng)文化特別重視親友關(guān)系的羈絆，是威權(quán)統(tǒng)治下的中國貪污屢禁不絕的根本原因，而且腐敗的主要根源和最大危險往往在最高層?！八蚊例g愛權(quán)”，從抗日戰(zhàn)爭開始，她也成了玩弄權(quán)力包庇親友的高手?？紫槲跻患液退巫游牡热耍强箲?zhàn)時期和戰(zhàn)后弄權(quán)貪污的眾矢之的。他們特別是孔祥熙及其子女一再受到宋美齡的包庇。

例如，1948年，國民黨山窮水盡，孤注一擲，發(fā)行金圓券，進行金融改革。這個舉措，冀圖搜刮民間的黃金、外幣，禁絕走私，控制物價。當(dāng)時通貨膨脹、民不聊生的根源是內(nèi)戰(zhàn)和獨裁專制的政治體制，不從本源著手，企圖用暴力手段搜刮民間資金挹注巨大的軍費支出，既是摧毀民生的反動措施，又是注定要失敗的。當(dāng)時，蔣經(jīng)國奉命到上?！按蚧ⅰ薄D經(jīng)濟秩序，不準(zhǔn)私人私存黃金和限制物價，使之固定在8月19日的水平；禁止走私和投機倒把，也是其中內(nèi)容之一。當(dāng)查封孔家的楊子公司之際，人心為之一振，為這次演出增加一筆壯烈色彩。可是，孔令侃到南京向姨媽——宋美齡求救，這位第一夫人迫使蔣介石出面訓(xùn)斥小蔣，蔣經(jīng)國被迫辭職，演出戛然終止！