獨(dú)立戰(zhàn)爭爆發(fā)伊始，揭竿而起的各殖民地根本沒有海軍。雖然大陸海軍和十一個(gè)州的海軍隨后相繼成立，但是由于無論就數(shù)量還是裝備而言都難以與英國皇家海軍匹敵，無法打破敵軍對美國沿岸和北大西洋水域的控制，因此絕大多數(shù)時(shí)間只能在碼頭附近游弋，對戰(zhàn)爭結(jié)局的影響微乎其微。整個(gè)獨(dú)立戰(zhàn)爭期間，大陸海軍僅僅派遣了60艘戰(zhàn)船出海，俘獲、擊沉了大概200艘敵船。然而，美國的戰(zhàn)時(shí)武裝民船卻取得了驕人的戰(zhàn)績。此外，1778年后法國海軍參戰(zhàn)對殖民地最終取勝也起到了關(guān)鍵作用。

由于英軍在1775年10月破壞了緬因法爾茅斯港，出于對此的擔(dān)心，大陸海軍直至當(dāng)月13日才宣告成立。從成立之初開始，這支海軍在整個(gè)戰(zhàn)爭期間一直由大陸會議委員會管轄，完全不受華盛頓的控制。委員會在任命艦隊(duì)指揮官上表現(xiàn)得尤為任人唯親，如毫無作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的埃塞克·霍普金斯（Esek Hopkins）被授命指揮裝有24門大炮的快速帆船“阿爾弗雷德”（Alfred）號。1776年2月，霍普金斯指揮“阿爾弗雷德”號和另外七艘軍艦離開特拉華，前往弗吉尼亞，奉命掃清集結(jié)在切薩皮克灣的英國船只。誰知竟然完全繞過了海灣，反而占領(lǐng)了巴哈馬群島的拿騷。在返航途中，霍普金斯在康涅狄格的新倫敦附近水域與噸位較小的英國快速帆船“格拉斯哥”（Glasgow）號展開對決，結(jié)果演變?yōu)橐粓鲐瑝舭愕膽K敗?；羝战鹚购髞肀凰蜕宪娛路ㄍ?，他的艦隊(duì)也再未出航。1776年9月6日夜，由戴維·布什內(nèi)爾（David Bushnell）制造的僅能容納一人的潛艇“海龜”（The Turtle）號——盡管其唯一的操縱人員陸軍上士埃斯拉·李（Ezra Lee）膽氣過人，付出了堅(jiān)持不懈的努力——同樣未能擊沉其目標(biāo)：海軍上將豪的英國皇家海軍旗艦“老鷹”（Eagle）號。

兩年后的1778年3月17日，由尼古拉斯·彼德爾（Nicholas Biddle）指揮的裝有32門大炮的快速帆船“倫道夫”（Randolph）號在巴巴多斯附近海域被裝有64門大炮的英國皇家海軍“雅茅斯”（Yarmouth）號擊沉。1779年夏，達(dá)德利·索爾頓斯塔爾（Dudley Saltonstall）艦長指揮一支頗具規(guī)模的美軍海軍中隊(duì)進(jìn)攻緬因州佩諾布斯科特河（Penobscot River）河口一個(gè)正在修建中的英軍基地，結(jié)果被趕來的一只小規(guī)模英國艦隊(duì)打得落荒而逃。

從積極的一面來看，就在同一年，1779年，約翰·保羅·瓊斯（John Paul Jones）指揮著“好人理查德”（Bonhomme Richard）號（原“杜拉斯公爵”[Duc de Duras]號商船）在英國約克郡沿岸弗蘭伯勒角（Flamborough Head）外海擊敗了裝有44門大炮的英國皇家海軍“塞拉皮斯”（Serapis）號。美國人從此終于有了一位真正的海戰(zhàn)英雄。瓊斯在戰(zhàn)斗中途拒絕對手提出的投降要求時(shí)曾說道：“我才剛剛開始戰(zhàn)斗。”這番藐視敵人的豪言壯語極大地鼓舞了美國軍民，象征著美國軍民在持久斗爭中堅(jiān)強(qiáng)不屈的反抗精神。