嚴密的反饋環(huán)路、動態(tài)重組、內(nèi)置反應機制、可脫離性、多樣性、模塊化、簡單性、聚集性——這些原則構成了系統(tǒng)恢復力的重要組成部分。在評估一些大型系統(tǒng)的可靠性（或脆弱性）時，例如現(xiàn)代生活必不可少的城市、經(jīng)濟和關鍵基礎設施等，綜合上述原則就可形成一個有力的衡量標準。采納這些原則時，我們可以自問：怎樣在自身行為與后果之間建立更有效的反饋環(huán)路？怎樣讓自己擺脫基本資源稀缺的限制？或者怎樣建造模塊化更強的基礎設施？

理解這些原則還有助于人們思考恢復力與其他一些重要概念的區(qū)別以及聯(lián)系。例如，恢復力并不等同于堅固性，雖然這兩個詞經(jīng)常被互換使用，堅固性通常是指對系統(tǒng)構件進行加固而獲得的特質(zhì)。舉例來講，埃及金字塔是非常堅固的建筑物，可以存留數(shù)千年，但將它們推倒后卻不能自行復原。

與此類似的還有冗余性。這也是一個使用了很久的方法，通過這種方法能夠使系統(tǒng)在受到外界侵害時仍然得以運轉(zhuǎn)，但冗余性和恢復力兩者并不完全等同。從表面上看，將系統(tǒng)的關鍵部件和子系統(tǒng)備份無疑是明智的舉動。試想，某人開車在一條荒僻的道路上拋錨，而此時他又沒有備用輪胎，這會很慘。任何遭遇過這種窘境的人都能夠證明備份的重要性。一個恢復力高的系統(tǒng)往往也是高度冗余的，但是你要知道，備份是非常昂貴的。所以當形勢偏好時，一個系統(tǒng)或許會面臨巨大壓力，為了提高效率，不得不撤銷系統(tǒng)備份。情況有可能更糟糕：當形勢發(fā)生劇烈變化后，之前的這些備份可能會變得毫無用武之地。

最后，恢復力也不能完全等于系統(tǒng)恢復至其初始狀態(tài)的能力。一般人可能對此非常難以理解。不錯，在遭遇侵害或環(huán)境的劇烈變動后，一些彈性系統(tǒng)的確能夠恢復到基準狀態(tài)，但如果有選擇，這不一定是最好的辦法。在最純粹的表達中，真正的彈性系統(tǒng)可能根本沒有基準狀態(tài)——它能夠不斷地自我調(diào)整，哪怕環(huán)境不斷變化，也能適應自如，為了實現(xiàn)其既定目的一刻不停歇。

這些都不是在說彈性系統(tǒng)肯定萬無一失。對于恢復力的許多形式而言，實際上有規(guī)律的、適度的故障反而是必不可少的，這能夠幫助系統(tǒng)釋放出一些資源，之后才得以自我重組。舉個例子，適度規(guī)模的森林火災能夠重新分配營養(yǎng)物質(zhì)，為新樹種的生長創(chuàng)造機會，它并不會毀壞整個系統(tǒng)。（頗為矛盾的是，當一片繁茂的森林達到其全盛狀態(tài)時，抗火樹種的生存空間可能會被其他樹種侵占；正是火災確保了抗火樹種的生存空間。）而如果人類對該周期過程進行人為干涉，防止了零星火災的發(fā)生，那么這片森林就會聚集大量的易燃物，以至于偶然一股小火就能引發(fā)一次毀滅性的災難。關于這一點，可以問問加州人。

更概括地說，彈性系統(tǒng)的失敗是有限的——其施行方略旨在避開危險情況，探知外力入侵，將損害控制在局部、控制到最小化，使資源需求多樣化，在必要時降低運行載荷，在遭侵害之后立即自我重組以修復損傷。這種系統(tǒng)絕對不是完美無瑕的。實際上恰恰相反，一個貌似完美的系統(tǒng)往往最為脆弱。而相比之下，一個偶爾發(fā)生一點兒小故障的動態(tài)化系統(tǒng)卻反而是最穩(wěn)健的?；謴土拖袢松?，麻煩、有缺點，也談不上高效率，但卻能夠生存下去。