戴維·貝爾伍德是一名魚癡。他的朋友經(jīng)常開玩笑，說不管聊到什么話題，貝爾伍德總有辦法繞回到魚的話題上。貝爾伍德成長在英格蘭北部，小時候曾經(jīng)自己建造了一個水族館觀察那些生活在珊瑚礁里的魚類。他對于魚的興趣始終如一，在英國巴斯大學(xué)念本科的時候曾經(jīng)對水族館行業(yè)進行調(diào)查研究，研究報告拿過大獎；之后，他又在澳大利亞的詹姆士·庫克大學(xué)攻讀博士學(xué)位，從此20年時間都在研究鸚嘴魚。這既是他正式的研究領(lǐng)域，也是他畢生最大的興趣愛好。

鸚嘴魚是一種美麗的小魚，顏色五彩繽紛。貝爾伍德對于這種小魚那么著迷，其實是有道理的。鸚嘴魚是珊瑚礁系統(tǒng)里一種常見的魚類，而這種小魚有許多奇妙的習(xí)性：它能夠自己變性——如果在魚群中占主導(dǎo)地位的雄魚死絕了，那么雌魚就會變身成雄魚。而且有一些鸚嘴魚還能夠分泌一種透明的保護膜。這些鸚嘴魚頭部有一個器官可以分泌一種黏液，在夜間將鸚嘴魚包裹起來，就像一個家庭自制的睡袋。這個睡袋能夠防止夜間出沒的天敵發(fā)現(xiàn)鸚嘴魚的氣味和行蹤。

但是貝爾伍德更感興趣的是鸚嘴魚在珊瑚礁這個生態(tài)系統(tǒng)中所發(fā)揮的作用，這些小魚能夠吃掉附著在大塊珊瑚礁上的大量水藻。鸚嘴魚吃起水藻來非常貪婪，貝爾伍德甚至稱它們是水藻“割草機”。在一片健康的珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)中，鸚嘴魚能夠協(xié)調(diào)水藻和珊瑚蟲的競爭關(guān)系：它們吃掉了多余的水藻，為珊瑚蟲的生長創(chuàng)造了空間，讓珊瑚蟲占據(jù)這個生態(tài)系統(tǒng)的主導(dǎo)權(quán)，珊瑚礁得以不斷繁衍和成長。要是沒有鸚嘴魚，那么海藻就喧賓奪主了。在牙買加珊瑚礁的教訓(xùn)廣為人知之后，人們設(shè)計出了很多提高珊瑚礁生存能力的保育策略，而這些保育策略的核心就是保護鸚嘴魚和其他以海藻為食的珊瑚礁魚類。

貝爾伍德最近在澳洲大堡礁進行了一項研究，他發(fā)現(xiàn)珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)的內(nèi)部調(diào)節(jié)機制比之前海洋生態(tài)學(xué)家想的要復(fù)雜得多。他的發(fā)現(xiàn)對于今后珊瑚礁的管理有著非常深遠的影響，而這個影響甚至超出了生態(tài)學(xué)的范疇。

在一項有控制組的實驗中，貝爾伍德和其他研究者在一片珊瑚礁上方吊了幾個沒有封死的籠子，每一個籠子都有一間小型辦公室那么大。在每個籠子里他們都種植了許多用于實驗的大型水藻，這其實就是在模擬那些水藻占主導(dǎo)地位的珊瑚礁系統(tǒng)。對于鸚嘴魚來說，這些籠子就相當于豐盛的海藻自助餐，它們想吃多少就有多少。

貝爾伍德和他的研究團隊在籠子里設(shè)置了許多水下攝像機，以監(jiān)控整個實驗過程。“我們在籠子附近養(yǎng)殖45種食水藻的魚類，同時還有一大群鸚嘴魚，所以一開始我們以為會出現(xiàn)一場別開生面的盛宴。因為我們把籠子就放在魚群中央，這些魚類應(yīng)該會對這些水藻大開殺戒的?！?/p>