2003年8月14日就發(fā)生了這樣一起事故。當時剛剛過下午4點，美國中部和北部的酷暑讓越來越多人打開自家的空調(diào)和電扇。同時，在酷暑中，俄亥俄州北部的一些輸電線因為熱漲而垂了下來，掛在了因為無人修剪而擋住輸電線的樹上，造成了短路。只見火星四濺——停電了。

如果是往常，這只是一個小事故，當?shù)毓╇姴块T監(jiān)控室里的警報就會響起，提醒具體負責的工作人員現(xiàn)在有這樣一個事故需要處理。按照正常流程，工作人員就會將電流導向其他通路，避免對于電網(wǎng)的二度損害，之后他們會派維修人員到現(xiàn)場將受損的輸電線修好。

但是2003年8月14日不是一個平常的日子。雖然輸電線短路了，但是應該提醒工作人員出現(xiàn)故障的報警軟件居然也壞了。所以工作人員沒有發(fā)現(xiàn)輸電線短路了，他們繼續(xù)把電流導向輸電線損壞的區(qū)域，這條輸電線也就承受了超過負荷的電流。因為電流太大，完全超過設計的承載能力，不到兩個小時，整個俄亥俄州所有的輸電線都短路，停止工作了。

就像之前介紹過的穩(wěn)健但又脆弱的系統(tǒng)一樣，一個小事故引發(fā)了整個俄亥俄州停電，而這又導致了整個系統(tǒng)的崩潰，一條接一條的線路短路，越來越多的發(fā)電站和輸電線都停止了工作。電網(wǎng)管理者對于這一突發(fā)事件完全沒有準備，又受制于手中過時又互不兼容的監(jiān)控系統(tǒng)，他們沒有辦法第一時間發(fā)現(xiàn)到底是哪里出了問題。短短8分鐘的時間里，加拿大安大略省大約1 000萬居民被斷電。同樣斷電的還有美國8個州4 500萬的居民。這次斷電的影響范圍超過了1965年的大斷電，更是遠遠超過了1977年的那次。據(jù)估計2003年的這次斷電是北美歷史上最嚴重的一次。當夜幕降臨，東海岸所有的航空和軌道交通都癱瘓了。在一些斷電地區(qū)，人們居然又能夠看到天空中的銀河，而距離銀河上一次出現(xiàn)已經(jīng)好幾十年了。

所有這些的起因就是電線掛在了樹上，以及那個現(xiàn)在大家都知道的原因：系統(tǒng)太過復雜，沒有人搞得清楚情況，出了問題人們?nèi)狈f(xié)同處理的能力。