在能夠利用現(xiàn)有證據(jù)來充實(shí)希臘人中最早的人物形象之前，我們必須了解其產(chǎn)生的時(shí)代背景。但因文獻(xiàn)材料匱乏且前人見解甚少，這將是一項(xiàng)極為艱巨的任務(wù)。

自阿卡亞人至荷馬時(shí)期（約公元前1600—前750年），希臘的主要政體形式為王權(quán)制。通過對(duì)諸如邁錫尼等地的傳說和要塞廢墟的研究，可以斷定青銅時(shí)代的一些王（通常無(wú)非是一些首領(lǐng)）已經(jīng)擁有很大權(quán)力。即便如此，其控制權(quán)與統(tǒng)治領(lǐng)域依舊非常有限，可能接連不斷鄰邦諸王間的斗爭(zhēng)加速了阿卡亞社會(huì)的瓦解。當(dāng)然，在隨后的幾個(gè)世紀(jì)中，也出現(xiàn)了幾個(gè)如“阿伽門農(nóng)”或“阿喀琉斯”這樣的王，而且這一小撮王統(tǒng)治了荷馬所描述的世界，但黑暗時(shí)代結(jié)束后，他們并沒有長(zhǎng)期存在。

其實(shí)對(duì)于諸王來說，眾多問題的醞釀過程早在《奧德賽》中就有體現(xiàn)。荷馬在史詩(shī)中清楚地展示了奧德修斯權(quán)力有限：其妻子高貴的求婚者居其家，占其屋，對(duì)長(zhǎng)久未歸的伊撒卡（Ithaca）王甚是蔑視。到公元前7世紀(jì)早期，大部分希臘王已不復(fù)存在。他們已經(jīng)變得如此微不足道，以至于連關(guān)于其覆滅的傳說都未得以保存——羅馬人與之不同，他們竟連續(xù)為公元前509年君主制的滅亡慶祝長(zhǎng)達(dá)幾個(gè)世紀(jì)之久。

最終，地方貴族取代了王，并組建起小的統(tǒng)治派系或寡頭集團(tuán)（盡管是非正式的）。起初，他們?nèi)藬?shù)很少，主要通過積累財(cái)富、作戰(zhàn)勇敢、決策明智、把持宗教及其他非正當(dāng)途徑獲得身份地位。他們的身份不僅會(huì)隨著時(shí)間的推移獲得認(rèn)可，而且他們還會(huì)以某位神明的后裔自居，使其地位進(jìn)一步鞏固。這些精英們?cè)诮M織混亂的小城區(qū)作威作福，這些城區(qū)是剛建立不久的新城邦——僅是村落的集合體，仍在尋求自我認(rèn)同感。之后，這些精英們逐漸發(fā)展成為真正的貴族，雖然他們是由一些出身并不很好的公民和富裕的公民組成，但是他們支持貴族的價(jià)值觀念。他們一起控制肥沃的土地，共同防御外來襲擊，集體頒布所有重要的政治決議。他們并沒有法律準(zhǔn)則：對(duì)于被統(tǒng)治者來說，貴族的言辭就是法律。