為眾神之父宙斯獻祭的宗教儀式——奧林匹亞賽會（Olympic Games），是希臘所有體育節(jié)慶中最為盛大的。奧林匹亞賽會每四年在奧林匹亞（Olympia）舉行一次，奧林匹亞是埃利斯（Elis）的阿爾斐俄斯河（Alpheus River）岸邊的宙斯圣地，位于伯羅奔尼撒半島（Peloponnesus）西部的一個鄉(xiāng)村。雖然古老的傳說顯示這個場所早就與運動競技有關(guān)，但據(jù)希臘歷史上最可靠的早期記載，奧林匹亞賽會卻直到公元前776年，當埃利斯的科羅厄波斯（Coroebus）戴上第一個奧林匹亞獲勝者的桂冠時才正式開始。賽會持續(xù)了近1200年，很可能是在公元393年，信基督教的羅馬帝國皇帝狄奧多西（Theodosius）廢止所有異教團體時終結(jié)了賽會。

奧林匹亞賽會起初規(guī)模并不大，唯一的賽事就是約為200米的賽跑，直到半個世紀之后，才增加了第二項賽事—— 400米賽跑。到公元前7世紀末，長跑、五項全能（一項耗盡力量與耐力的比賽，包括跳遠、擲鐵餅、擲標槍、摔跤和200米沖刺跑）、摔跤、拳擊（奧林匹亞賽會中最危險的項目，因為選手的手臂和拳頭都纏著厚厚的皮條）、單馬和四馬戰(zhàn)車賽、盛行的搏斗（糅合了摔跤、柔道、拳擊、甚至毆打?。┮约按蠖鄶?shù)少年項目都已經(jīng)產(chǎn)生了。

最初，可能所有的非馬術(shù)賽事都在宙斯圣域內(nèi)的宙斯祭壇（the altar of Zeus）附近舉行，或者在阿爾提斯（Altis）。公元前6世紀，組織工作的簡陋和觀眾的不斷增多催生了一個不太大的場地，而它便是三個體育場中最早的一個。這個世紀還見證了奧林匹亞一個重要建筑工程的開始，那就是于偉大的公元前5世紀完工的宙斯神廟（Temple of Zeus），內(nèi)有雕塑家斐迪亞斯（參看第6章）用金與象牙雕著的巨型宙斯神像——“古代世界七大奇跡”之一。