雖然我們對肥胖制定了某種現(xiàn)代版本的界定，但是肥胖并非如今的特有現(xiàn)象。肥胖古已有之，并已存在了多個世紀(jì)。古埃及人曾在石墻上雕刻了一些身體極其肥胖之人，一團(tuán)團(tuán)清晰可見的肥肉被視為財富的象征。19世紀(jì)的一幅油畫栩栩如生地描繪了一個名叫丹尼爾?蘭姆伯特的英國超級胖子，他體重足有320公斤，假如有人想仔細(xì)看一眼他的大肚子，必須先支付一個先令。

在歷史上，肥胖并不多見。但是，現(xiàn)在肥胖之人越來越多，正在成為普遍現(xiàn)象。世界上所有人口的體重加起來總和約為2.87億噸，其中超重者占1500萬噸，肥胖者占350萬噸?？茖W(xué)家估計，如果人類脂肪全部轉(zhuǎn)化為能量的話，相當(dāng)于一座核電站二十年的發(fā)電量。21世紀(jì)，肥胖已成為高收入國家一個非常嚴(yán)峻的公共健康問題。世界衛(wèi)生組織表示，中低收入國家也存在肥胖問題，但主要集中在城市地區(qū)。

肥胖“傳染病”在工業(yè)化世界的廣泛蔓延引起了許多人的關(guān)注，人們不禁會問到底哪里出了問題，應(yīng)該如何解決這個問題。一系列復(fù)雜的相互關(guān)聯(lián)的因素遭到質(zhì)疑，包括衛(wèi)生制度、農(nóng)業(yè)、運輸、食品價格和教育等等。有人認(rèn)為，肥胖是個人懶惰或貪食導(dǎo)致的結(jié)果，但是越來越多的人開始從文化、經(jīng)濟(jì)和社會等角度思考這一問題，這些因素導(dǎo)致了所謂“致胖環(huán)境”。于是，出現(xiàn)了一個十分奇怪的現(xiàn)象。雖然世界上有很多人在遭受饑餓，但是另外一些人則在暴飲暴食，食品浪費和過度肥胖已經(jīng)成為了一個全球性問題。事實上，世界超重人口數(shù)量已經(jīng)超過了饑餓人口。在我們這個星球上，大約有16億人體重超重。根據(jù)世界衛(wèi)生組織統(tǒng)計，與1980年相比，世界肥胖人口數(shù)量增長了一倍以上。數(shù)據(jù)顯示，世界每三個成年人之中，至少有一個體重超重，每十人之中有一個以上屬于肥胖。世界每十個兒童當(dāng)中，便有一人超重或肥胖。