日本近代文論的形成，既有文學(xué)革新與文學(xué)改良的動機(jī)，也有思想啟蒙的訴求，更有政治功利的色彩。不同的理論家分別從這三個方面推動了傳統(tǒng)文學(xué)與文論的近代轉(zhuǎn)型。

從純文學(xué)角度來看，在一千多年間的日本古代文學(xué)史上，和歌、連歌、俳諧、物語、戲劇等各種文學(xué)體式都有一個自然、平緩的發(fā)展演化過程，從未沒有經(jīng)歷過明治維新之后那樣巨大的轉(zhuǎn)折。以貴族文人、出家隱逸者、市井町人為主體的日本古代文論家，都以“物哀”、“幽玄”、“寂”為基本的審美價值取向，較少政治功利目的，在文論方面也沒有出現(xiàn)理論觀念上的巨大跳躍。進(jìn)入明治時期，隨著西方文學(xué)的大量譯介，日本傳統(tǒng)文學(xué)從創(chuàng)作實(shí)踐到創(chuàng)作觀念都受到了巨大沖擊，于是在明治二十年即 1880年之后，開始出現(xiàn)傳統(tǒng)文學(xué)改良論的思潮，一些詩人、歌人、小說家、戲劇家、理論家紛紛撰文，提出引進(jìn)和借鑒西洋文學(xué)，對傳統(tǒng)進(jìn)行革新和改良。例如，外山正一在《〈新體詩抄〉序》（1882）中，最早明確提出和歌、漢詩已經(jīng)不能充分表達(dá)現(xiàn)代人的思想感情，應(yīng)該引進(jìn)西洋式的新體詩；小室信介力主稗史與戲曲的改良，呼喚“日本的莎士比亞”的出現(xiàn)；末松謙澄在《戲劇改良意見》中以西洋戲劇為參照，提出了改良日本歌舞伎等傳統(tǒng)戲劇的構(gòu)想；坪內(nèi)逍遙在《小說神髓》（1886）和《我國的歷史劇》（1894）等著述中，以寫實(shí)主義為中心，更為全面系統(tǒng)地提出了小說、戲劇改良方案。

與謝野寬在《亡國之音—痛斥現(xiàn)代無大丈夫氣的和歌》（1894）一文中，認(rèn)為日本傳統(tǒng)和歌缺乏“大丈夫氣”，提倡有“大丈夫”氣、有“崇高”之美的格局宏大的和歌；正岡子規(guī)在《俳諧大要》（1895）等一系列著作和文章中，系統(tǒng)地提出了以“寫生”為中心的俳諧（俳句）革新的方法與途徑，接著，大須賀乙字和河?xùn)|碧梧桐則進(jìn)一步提倡“新傾向”俳句?？傮w看來，大部分文論家在主張引進(jìn)西洋文學(xué)、革新舊文學(xué)的同時，也強(qiáng)調(diào)文學(xué)傳統(tǒng)的連續(xù)性和傳統(tǒng)文學(xué)古典性的保持和延續(xù)。