12月18日下午，南北議和團(tuán)第一次會(huì)議在上海大馬路公共租界市政廳（今南京路人民公園一帶）舉行，各國駐滬領(lǐng)事前來觀禮后，雙方代表相互驗(yàn)證，談判正式開始。不過，這都是些表面文章，真正的事實(shí)是，唐紹儀在前一晚即已拜訪伍廷芳，雙方的底線已大體摸清。就政見而言，伍廷芳堅(jiān)持革命陣營的議和條件，即清帝退位，宣布共和，在此基礎(chǔ)上，可以優(yōu)待皇室并舉袁世凱為大總統(tǒng)；而唐紹儀這邊，盡管他本人私下表示傾向共和，但此次和談畢竟負(fù)有使命，袁世凱主張的君主立憲制才是他這次和談力爭的目標(biāo)。

首次會(huì)談中，雙方即糾纏于停戰(zhàn)問題，因?yàn)楫?dāng)時(shí)山西、陜西等地仍有戰(zhàn)事，而且清軍一方占據(jù)優(yōu)勢，伍廷芳要求袁世凱履行停戰(zhàn)協(xié)議，待雙方切實(shí)進(jìn)入停戰(zhàn)狀態(tài)后方可進(jìn)行第二次會(huì)談。唐紹儀在力爭無效的情況下反責(zé)革命軍先行攻擊，雙方相互指責(zé)扯皮，一時(shí)無法進(jìn)入正題。

對(duì)南北雙方的如此表現(xiàn)，密切關(guān)注會(huì)議進(jìn)展的各國使團(tuán)大為不滿，英國公使朱爾典當(dāng)晚領(lǐng)銜英、日、德、美、法、俄六國公使聯(lián)合致電雙方代表團(tuán)，促其盡快談判，恢復(fù)和平。在外人的壓力下，雙方代表團(tuán)于12月20日舉行第二次會(huì)談。這一次，雙方在亮出各自的立場后卻突然峰回路轉(zhuǎn)，原因是：唐紹儀的態(tài)度出現(xiàn)軟化，他沒有明確反對(duì)共和立憲而稱應(yīng)“籌一善法，使和平解決”，現(xiàn)在所需討論的不是“反對(duì)共和宗旨，但求和平到達(dá)之辦法而已”。

唐紹儀的表態(tài)明顯緩和了談判的氣氛。伍廷芳也表示，只要贊成共和，無論皇室待遇還是旗兵安置，自有善法，一切皆可商量。但是，“和平解決”到底是怎么個(gè)解決法，唐紹儀仍支支吾吾，不肯明示。在伍廷芳的一再追問下，唐紹儀這才亮出底牌：自武昌起事之后，我曾擬一折，請國民會(huì)議決定君主民主問題，服從多數(shù)之取決，清廷不允?，F(xiàn)時(shí)，我尚持此宗旨，蓋此辦法，對(duì)于袁氏非此法不可也。其軍隊(duì)必如此可解散。開國會(huì)之后，必為民主，而又和平解決，使清廷易于下臺(tái)，袁氏易于轉(zhuǎn)移，軍隊(duì)易于收束。竊以為和平解決之法，無逾于此也。

唐紹儀突然提出“召開國民會(huì)議解決國體問題”，這點(diǎn)頗在南方代表的意料之外，具有豐富談判經(jīng)驗(yàn)的伍廷芳立刻施展其外交急智，稱：各省代表已在南京，現(xiàn)在即可以表決。對(duì)伍廷芳的“偷梁換柱”之計(jì)，唐紹儀當(dāng)然不會(huì)上當(dāng)，他反駁稱：目前的獨(dú)立各省代表皆為革命都督所派，現(xiàn)在南京的“各省代表會(huì)”與提議中的“國民會(huì)議”是兩回事，兩者不能等同。

計(jì)謀被識(shí)破，伍廷芳只得哂然一笑，稱“國民會(huì)議”的召集方法、開會(huì)時(shí)間及地點(diǎn)一時(shí)難以確定，屆時(shí)勢必久議不決，今日之事，貴在從速解決，不然兵連禍結(jié)，和平無望。