1912年2月12日（即辛亥年十二月二十五日），隆裕太后代表宣統(tǒng)小皇帝下詔退位，其中稱：“民軍起事，各省響應(yīng)，九夏沸騰，生靈涂炭。特命袁世凱遣員與民軍代表討論大局，議開國會公決政體。兩月以來，尚無確當(dāng)辦法。南北暌隔，彼此相持。商輟于涂，士露于野。徒以國體一日不決，故民生一日不安?！枰嗪稳桃蛞恍罩饦s，拂兆民之好惡。是用外觀大勢，內(nèi)審輿情，特率皇帝將統(tǒng)治權(quán)公諸全國，定為共和立憲國體?！偲谌嗣癜捕拢Ｓ顏V安，仍合滿、漢、蒙、回、藏五族完全領(lǐng)土為一大中華民國。予與皇帝得以退處寬閑，優(yōu)游歲月，長受國民之優(yōu)禮，親見郅治之告成，豈不懿歟！欽此。”詔書文筆典雅清婉，據(jù)說出自前狀元張謇之手筆。

清帝退位后，袁世凱隨后通電全國，稱共和乃最良國體，來之不易，今后共和建設(shè)還需諸君努力。孫中山在接到電文后，次日即向臨時(shí)參議院提出辭呈，并咨文參議院稱“此次清帝遜位，南北統(tǒng)一，袁君之力實(shí)多……袁君富于經(jīng)驗(yàn)，民國統(tǒng)一，賴有建設(shè)之才，故敢以私見貢薦于貴院。請為民國前途熟計(jì)，無失當(dāng)選之人。大局幸甚?！?月15日，南京臨時(shí)參議院舉行總統(tǒng)選舉會，袁世凱以17票（全票）當(dāng)選為新一任臨時(shí)大總統(tǒng)。

袁世凱的侍衛(wèi)官唐在禮回憶，袁在退位詔書頒布的當(dāng)晚特別開心，在外交大樓即剪下了辮子，“剪時(shí)袁自己不斷哈哈大笑，談話中顯出異乎尋常的高興。袁的這種情況很難見到，后來也未曾見到過?！倍鴵?jù)莫理循的記載，袁世凱的另一位親信蔡廷干卻在2月14日拜訪他時(shí)抱怨說，“袁世凱討厭至極，他連辮子都不肯剪掉”。直到2月16日，袁世凱才讓蔡廷干剪掉了腦后長鞭，他因?yàn)楦械诫y為情而沒有從外面請理發(fā)師。

以袁世凱的性格論，后者的記載似乎更加可信，老奸巨猾的袁世凱失態(tài)大笑未免有些怪異--但不管怎么說，莫理循總算搶到了這條獨(dú)家新聞。