由于新興的“士”階層靠的是個人的能力與學(xué)識而不是貴族的身份或血統(tǒng)，才獲得了從政的機會，因此他們成為各國政府的官員之后，就成為反對傳統(tǒng)的世卿世祿體制，推進各國政府體制改革的重要力量。中國最終演進為秦漢時代的中央集權(quán)體制的龐大帝國，應(yīng)該說與此存在密切關(guān)系。

并不是所有受過教育的人都有機會從政，但是這種機會的存在，就已經(jīng)給予私人辦學(xué)以足夠的發(fā)展動力了；而私學(xué)的發(fā)展，導(dǎo)致這個新興社會階層的壯大，為思想文化的繁榮奠定了人才方面的基礎(chǔ)。

最后應(yīng)該指出的是，中國文化此時已經(jīng)積累起足以支撐新突破的知識了。

甲骨文的發(fā)現(xiàn)使我們可以確認，商朝已經(jīng)存在文字。專家們指出，甲骨文已經(jīng)是一種比較成熟的文字了，在此之前必然應(yīng)經(jīng)歷過一個從產(chǎn)生到發(fā)展的階段，而不會是在商代憑空出現(xiàn)的。從這個角度說，中國文字的起源應(yīng)該要早于我們現(xiàn)在所看到的甲骨文所代表的時代。

出現(xiàn)文字，就有了記載思想的可能。古籍中也確實提到，“唯殷先人，有冊有典”，就是說，商代不僅有文字，而且已經(jīng)存在各種典籍。商周兩代積累下來的大量典籍，成為思想界取得新突破的知識儲備。先秦時代最重要的學(xué)派儒家，其創(chuàng)始人孔子就是通過整理前人留下的典籍，最終編定了“六經(jīng)”，作為其教學(xué)授徒的教材；傳說道家學(xué)派的創(chuàng)始人老子，曾在周朝為官，其重要職責(zé)就是管理王室的藏書。

也許，諸侯國的分裂為思想的突破提供了一種特殊的保證。在當(dāng)時各諸侯國的激烈競爭中，出于對國家安全與發(fā)展的考慮，各國君主都在積極地發(fā)現(xiàn)人才、提拔人才，而不是采取后來秦始皇那樣的鉗制思想的政策。從另一個角度說，多個諸侯國的存在，也使各國君主無法采取鉗制思想的政策，畢竟其他國家都可以成為潛在的躲避思想鉗制的避風(fēng)港。

春秋戰(zhàn)國時代的中國，在各個方面均發(fā)生了深刻的變革，急需思想界進行創(chuàng)新，以提供解決新問題的新辦法。于是乎，各派的思想家都在喧囂地四處宣傳和兜售自己的主張，各國的執(zhí)政者也都在思考和比較各種學(xué)說，因而造成了“百家爭鳴”的局面。

對于春秋戰(zhàn)國時期的各種思潮、各種學(xué)派，傳統(tǒng)上統(tǒng)稱之為“先秦諸子”或“諸子百家”。

偉大史學(xué)家司馬遷的父親司馬談，曾寫過一篇名為《論六家要旨》的文章，認為戰(zhàn)國時代最重要的思想流派有“六家”，即儒家、道家、法家、墨家、名家、陰陽家。后人對此加以補充，認為還存在縱橫家、農(nóng)家、小說家、兵家等，但總體說來，我們今天能指實的先秦學(xué)派或思潮，最多也不過是十余家的樣子，稱其為“百家”，不過是形容數(shù)量之多、內(nèi)容之豐富而已。

在此時期的各學(xué)派或思潮中，有儒家、道家、墨家、法家這四個學(xué)派在當(dāng)時是影響比較大、比較時髦的學(xué)說，它們被稱為“顯學(xué)”，即地位顯赫的學(xué)說。