作為先秦四大顯學(xué)之一，法家主張依法治國(guó)，并提出一套完整的理論和方法，是一門(mén)以研究統(tǒng)治方法為出發(fā)點(diǎn)的學(xué)問(wèn)，因而被后人稱之為法家。

有學(xué)者認(rèn)為，法家思想的先驅(qū)者可以追溯到春秋時(shí)期的子產(chǎn)，但作為一個(gè)學(xué)派，法家的出現(xiàn)應(yīng)該說(shuō)還是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的事情。在戰(zhàn)國(guó)前期，法家的代表人物有商鞅、申不害、慎到等人，對(duì)法家思想的完善和發(fā)展起到了至關(guān)重要的作用；到戰(zhàn)國(guó)末期，韓非堪稱是法家思想的集大成者，確立起完整的法家理論體系，為建立中央集權(quán)、君主專(zhuān)制的國(guó)家提供了有效的理論依據(jù)，是秦、漢及以后歷代王朝建立集權(quán)體制和國(guó)家法律體系的思想源泉。

商鞅（公元前395—前338年），衛(wèi)國(guó)人（今河南安陽(yáng)市內(nèi)黃梁莊鎮(zhèn)一帶），是衛(wèi)國(guó)王室的后裔，姓公孫氏，因此也被稱為衛(wèi)鞅或公孫鞅，后來(lái)因?yàn)樗姆獾卦谏痰兀疟环Q為商鞅。

商鞅年輕時(shí)受李悝、吳起等人的影響很大，喜好刑名之學(xué)，后來(lái)成為魏國(guó)宰相公叔痤的家臣。公叔痤病重時(shí)對(duì)魏惠王說(shuō)：“公孫鞅年少有奇才，可任用為相?！卑l(fā)現(xiàn)魏惠王沒(méi)有任用商鞅的意思，公叔痤又對(duì)魏惠王說(shuō)：“您如果不任用公孫鞅，就一定要?dú)⒘怂灰屗x開(kāi)魏國(guó)，為其他國(guó)家所用。”魏惠王走后，公叔痤將此事轉(zhuǎn)告商鞅，并要他趕快離開(kāi)魏國(guó)。他對(duì)商鞅說(shuō)：“出于對(duì)君主的忠心，我不能不勸魏王殺了你；出于對(duì)朋友的關(guān)愛(ài)，我不能不將此事告訴你?！钡眺睌喽?，魏惠王既然不能聽(tīng)從公叔痤的建議，任用自己為丞相，自然也不會(huì)采納公叔痤殺死自己的建議，因此他并沒(méi)有立刻離開(kāi)魏國(guó)。

后來(lái)，商鞅聽(tīng)說(shuō)秦孝公雄才大略，便攜帶李悝的《法經(jīng)》到秦國(guó)去。通過(guò)景監(jiān)的介紹晉見(jiàn)孝公，商鞅暢談變法治國(guó)之策，秦孝公大喜，決定重用商鞅。此后，商鞅在秦國(guó)執(zhí)政19年，進(jìn)行變法改革，使秦國(guó)國(guó)力迅速上升，為此后秦國(guó)統(tǒng)一中國(guó)奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。這就是在中國(guó)歷史上非常有名的“商鞅變法”。在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期進(jìn)行變法改革的各國(guó)中，秦國(guó)在商鞅領(lǐng)導(dǎo)下的變法，是成效最為卓著的。后人將商鞅的言論匯編整理，成為《商君書(shū)》一書(shū)。

公元前356年到公元前350年，商鞅先后進(jìn)行了兩次變法，其主要內(nèi)容是確認(rèn)土地私有，實(shí)行郡縣制，鼓勵(lì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，提倡軍功，實(shí)行連坐法等，從此確立了中國(guó)古代以耕戰(zhàn)立國(guó)的基本原則。

公元前340年，商鞅率秦軍擊敗魏國(guó)公子昂將軍，魏國(guó)不得不將河西之地割讓給秦國(guó)。此時(shí)魏惠王悔恨不已，說(shuō)：“寡人恨不用公叔痤之言也?！鄙眺币虼嗽谇貒?guó)受封為商君。