但是，商鞅在秦國推行嚴刑酷法，也為自己埋下了禍根。公元前338年，秦孝公去世，秦惠文王即位，公子虔告發(fā)商鞅謀反，商鞅被秦惠文王處以車裂之刑，并被滅族。盡管商鞅本人被殘忍地處死，但是其變法改革的成果卻在秦國保持下來。

在商鞅的思想中，最鮮明的特征是強調“緣法而治”，就是要建立一套符合現(xiàn)實社會的法令制度，執(zhí)法平等，認為這是治理國家的第一要務。商鞅非常強調令出必行，信賞必罰，以及重刑，通過這種手段以保障法律得到認真的執(zhí)行。商鞅要用法取代儒家提倡的禮，作為規(guī)范社會行為的準則，而實現(xiàn)法的方法，也與儒家實現(xiàn)禮的方法不同，不是靠統(tǒng)治者以身作則和宣傳提倡，而是靠嚴刑峻法，通過嚴懲不遵守者，使法的內容得到全面的執(zhí)行。

應該說，商鞅的思想內容并不復雜，而其落實這些思想的辦法又是非常的行之有效，立竿見影，這也是法家學說共同的特點。法家學說受到戰(zhàn)國時期各國君主的青睞，這是非常重要的原因之一。

與商鞅為同時代人的另一法家著名代表人物是申不害（公元前385—前337年），也被尊稱為申子。

申不害生于鄭國京邑（今河南省滎陽東南京襄城），年輕時學的是道家學說，曾在鄭國作過小官。公元前375年，韓國滅掉鄭國，申不害又在韓國擔任下級官吏。

公元前354年，魏國出兵伐韓，申不害審時度勢，建議韓昭侯執(zhí)圭去見魏惠王，示之以弱，表示敬畏之意，這使韓國得以解圍，申不害開始受到韓昭侯的重用。公元前353年，魏國又起兵伐趙，包圍了趙國都城邯鄲。趙成侯派人向齊國和韓國求援。申不害勸韓昭侯聯(lián)合齊國，伐魏救趙，迫使魏軍回師自救，從而解了趙國之圍。韓昭侯也因此發(fā)現(xiàn)，這位“鄭之賤臣”，原來是難得的治國人才，于是力排眾議，在公元前351年，破格拜申不害為相。從此，申不害在韓國擔任丞相長達15年。

申不害在韓國進行變法改革，雖然不像秦國商鞅變法那樣，搞得轟轟烈烈，但是成效也是極其顯著的。在其執(zhí)政期間，韓國的君主專制得到加強，國內政局穩(wěn)定，貴族特權受到限制，百姓生活漸趨富裕，國力有明顯的提高，最終成為與齊、楚、燕、趙、魏、秦并列的戰(zhàn)國七雄之一。

申不害不僅強調法，更強調“術”，即君主駕馭群臣的方法。術還可以分為陽術和陰術。陽術是指君主任命官吏必須名實相符，根據(jù)人的能力授官，并對群臣進行監(jiān)督、考查、防范，以保證政府的行政工作效率；陽術是可以公開的。而陰術則是君主監(jiān)控大臣的那些不可以公開的辦法。