陰陽(yáng)家是先秦時(shí)期的諸子百家之一，主要流行于戰(zhàn)國(guó)至漢初，因其思想與中國(guó)傳統(tǒng)的陰陽(yáng)五行相結(jié)合，并以此來(lái)解釋社會(huì)人事，所以漢代的學(xué)者們稱(chēng)之為陰陽(yáng)家，又稱(chēng)陰陽(yáng)五行學(xué)派或陰陽(yáng)五行家。

從現(xiàn)有的文獻(xiàn)來(lái)看，陰陽(yáng)家雖然定型于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，但其思想的淵源卻極其古老。陰陽(yáng)家最為核心的概念陰陽(yáng)，最早見(jiàn)于《周易》一書(shū)，同時(shí)也是在此之前成書(shū)的《連山》、《歸藏》二書(shū)的核心概念，由此上溯，陰陽(yáng)觀的出現(xiàn)，甚至可以追溯到中國(guó)有文字之初，甚至是漢字產(chǎn)生之前。陰陽(yáng)家另一個(gè)核心概念五行，最早見(jiàn)于《尚書(shū)?洪范》，這篇文章相傳是箕子為周武王講述治國(guó)之道的記錄，如果這種說(shuō)法可信的話(huà)，五行觀恐怕早在周朝以前就已經(jīng)存在了。

陰陽(yáng)家的學(xué)說(shuō)涵蓋面極為龐雜，一方面，包括天文、歷算、地理、動(dòng)物等早期科技知識(shí)的萌芽，中醫(yī)學(xué)的理論也可以上溯到陰陽(yáng)家的學(xué)說(shuō)；另一方面，也與占卜、算命、擇吉等迷信術(shù)數(shù)的東西存在密切的聯(lián)系，充分體現(xiàn)著在人類(lèi)歷史的早期階段，巫術(shù)與科學(xué)一體的現(xiàn)象。

陰陽(yáng)家的學(xué)說(shuō)無(wú)關(guān)乎國(guó)計(jì)民生，因而也就不存在是否成為官方學(xué)說(shuō)的問(wèn)題，但因其研究的內(nèi)容存在很強(qiáng)的可操作性，也一直成為當(dāng)時(shí)社會(huì)生活中不可或缺的組成部分。為國(guó)君占卜的史官和巫官，應(yīng)該視為后代陰陽(yáng)家的前身。出于同樣的原因，陰陽(yáng)家在民間的影響更大。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期陰陽(yáng)家的代表人物是鄒衍。也是發(fā)展至鄒衍時(shí)，陰陽(yáng)家才不再完全依賴(lài)陰陽(yáng)家傳統(tǒng)的術(shù)數(shù)類(lèi)的手段，而是形成思想性的內(nèi)容，上升為一種學(xué)派。

鄒衍（約公元前305—前240年，一說(shuō)公元前340—前260年），又作騶衍，齊國(guó)人，曾在齊國(guó)的稷下學(xué)宮講學(xué)，早年學(xué)習(xí)過(guò)儒家學(xué)說(shuō)，后來(lái)改學(xué)陰陽(yáng)家，并提出大九州思想和五德終始思想，此后去過(guò)燕、趙、魏各國(guó)，所到之處，受到各國(guó)國(guó)君的高度尊重。因?yàn)猷u衍的著述主要討論天事，當(dāng)時(shí)人稱(chēng)他為談天衍、談天鄒。但是其著作卻早已全部失傳了。

鄒衍提出的大九州思想，更像是一種地理學(xué)觀念，顯然受到了傳統(tǒng)陰陽(yáng)家有關(guān)地理知識(shí)或?qū)W說(shuō)的影響。

鄒衍稱(chēng)中國(guó)為赤縣神州，這一概念在古代一直被使用。鄒衍認(rèn)為，儒家學(xué)者所說(shuō)的九州，也就是冀、兗、青、徐、揚(yáng)、荊、豫、梁、雍九州，根本算不上九州，都是在赤縣神州以?xún)?nèi)。像赤縣神州這樣的地理區(qū)域共九個(gè)，合起來(lái)才構(gòu)成了他所說(shuō)的大九州中的一州，周邊有大海環(huán)繞，無(wú)論是人和動(dòng)物都不能遷徙到此之外。天下是由大九州構(gòu)成的，在大九州之外，有瀛海環(huán)繞，瀛海之外，就是天地交界之處了。鄒衍認(rèn)為，儒家學(xué)者所說(shuō)的中國(guó)，實(shí)際不過(guò)是天下的八十一分之一而已。