在山西省南部芮城縣西北隅的中條山陽(yáng)坡上，考古學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一批屬于更新世早期的石器。與這批石器共存的動(dòng)物化石種類很多，根據(jù)古地磁法的測(cè)定，年代距今約為180萬(wàn)年前。但遺憾的是，在這里并未發(fā)現(xiàn)人骨的殘骸。年代比此稍晚，距今約170萬(wàn)年前的中國(guó)云南元謀上那蚌遺址，既發(fā)現(xiàn)了人骨，也發(fā)現(xiàn)了石器?，F(xiàn)在我們基本可以肯定，中國(guó)境內(nèi)古人類的歷史至少可以回溯至180萬(wàn)年前。在今天中華人民共和國(guó)960萬(wàn)平方公里的土地上，早已有古人類生息繁衍。在歷經(jīng)千百年的艱辛耕耘之后，最終收獲的是人類四大古代文明之一的中華文明。

中華文明的地理舞臺(tái)

從遠(yuǎn)古時(shí)代起，各民族就都創(chuàng)造出各種版本的飛天神話，從另一層面表達(dá)出人類擺脫地理環(huán)境的制約以自由發(fā)展的美好愿望，但是，直到今天，地理作為一種無(wú)所不在的偉力，仍舊在默默地影響著人類社會(huì)的發(fā)展。當(dāng)歷史試圖走出地理的舞臺(tái)時(shí)，人類就會(huì)發(fā)現(xiàn)，面對(duì)大自然的規(guī)律，“人定勝天”是多么虛幻的一句口號(hào)。當(dāng)我們將目光投向遙遠(yuǎn)的過(guò)去時(shí)會(huì)發(fā)現(xiàn)，地理對(duì)歷史的影響力之大，可能是超出我們的想象的。

中華文明于其中演進(jìn)的地理舞臺(tái)，總體看，是為群山分割的三級(jí)臺(tái)地。

中國(guó)是一個(gè)多山的國(guó)家，山地面積約占國(guó)土總面積的三分之一。除了青藏高原上的群山之外，中國(guó)境內(nèi)的山脈大體可以分為東西走向、東北－西南走向、南北走向三大類。

東北－西南走向的山脈主要有三列，自西向東依次為：大興安嶺－太行山－巫山－雪峰山、長(zhǎng)白山－武夷山、臺(tái)灣山脈。其中最重要的是大興安嶺至雪峰山這一列山脈。在這些山脈以東，是中國(guó)三級(jí)臺(tái)地的最低一級(jí)，由北向南，依次分布著被稱為中國(guó)三大平原的東北平原、華北平原和長(zhǎng)江中下游平原，海拔多在200米以下；長(zhǎng)江以南為低山丘陵，多數(shù)地區(qū)海拔不超過(guò)500米。而在這些山脈以西，則是中國(guó)三級(jí)臺(tái)地的第二級(jí)，由廣闊的高原和盆地組成，自北而南，依次分布著內(nèi)蒙古高原、鄂爾多斯高原、黃土高原和云貴高原，海拔1000—2000米不等；中國(guó)最大的盆地——塔里木盆地，海拔1000米左右，在其北面的準(zhǔn)噶爾盆地，海拔多在500米左右，四川盆地海拔較低，大部分在500米以下。

從軍事方面看，大興安嶺至雪峰山這一列山脈，構(gòu)成西部高原區(qū)的天然屏障，由東向西進(jìn)軍常常是困難的，而自西向東的進(jìn)攻卻非常容易。位于這一列山脈以西的西安一帶，曾長(zhǎng)期作為歷代王朝的首都所在地，這不能不說(shuō)是原因之一。

東西走向的山脈主要也是三列，自北而南依次是：天山－陰山、昆侖山－秦嶺、南嶺，兩列山脈之間基本都相隔八個(gè)緯度，與氣候帶的分界線基本是吻合的。秦嶺及其以東的淮河，構(gòu)成中國(guó)最重要的一條自然地理界線，在很多方面都是中國(guó)南北兩部分的分界線。天山－陰山以北為中溫帶，秦嶺－淮河以北為北溫帶，南嶺以北為亞熱帶，南嶺以南為熱帶。雖然這種劃分并不十分準(zhǔn)確，但卻比較明晰。由于氣候與植被的差異，在歷史上，上述三列山脈也是不同經(jīng)濟(jì)類型分布區(qū)的分界線。天山－陰山以北以游牧經(jīng)濟(jì)為主，秦嶺－淮河以北以旱作農(nóng)業(yè)為主，秦嶺－淮河以南以稻作農(nóng)業(yè)為主。