傳統(tǒng)認(rèn)為，中國最古老的三個(gè)王朝依次是夏、商、周，中國古人習(xí)慣上稱之為“三代”，并將之想象為一種上古時(shí)期的理想化的時(shí)代。但即使在甲骨文的發(fā)現(xiàn)可以證明商王朝的真實(shí)性之后，當(dāng)代仍有部分外國學(xué)者對夏王朝的存在持懷疑態(tài)度。

中國學(xué)者一般認(rèn)為，夏人源自黃帝，興起于嵩山附近的穎汝河谷地帶。以新石器時(shí)代的文化系統(tǒng)而言，夏人無疑屬于西部仰韶文化的繼承者。夏王朝的建立，大約是公元前21世紀(jì)的事情。目前，多數(shù)考古學(xué)家認(rèn)為，1959年最早發(fā)現(xiàn)于河南偃師二里頭村的二里頭文化，就是夏代的考古學(xué)文化。

在夏王朝建立以前，這一龐大族群的最高首領(lǐng)雖然已經(jīng)實(shí)行終身制，卻并未世襲。具體表現(xiàn)是，首領(lǐng)堯年老之后，經(jīng)過征求臣下的意見，選拔舜作為自己的接班人，而不是委任自己的兒子丹朱，舜也通過同樣的方式，選拔禹作為自己的接班人，這就是古史中極力稱道的“禪讓制”?，F(xiàn)代學(xué)者認(rèn)為，這無疑是國家形成以前，部落聯(lián)盟時(shí)期權(quán)力更迭的特點(diǎn)。

關(guān)于禹，在中國廣為傳說的故事可能就是“大禹治水”了。傳說堯在位時(shí)黃河泛濫，禹的父親名叫鯀，奉堯的命令治水。他采用筑壩阻水的辦法，結(jié)果很不成功，他本人因?yàn)橹嗡疅o功而被堯處死了。禹接替他的父親治水，采用疏導(dǎo)的辦法，用了13年才大功告成。

禹通過治水確立了自己的權(quán)威，也使諸部族認(rèn)可了其所在的夏部族的領(lǐng)導(dǎo)地位，因此，在禹去世后，他的兒子啟得以取代禹生前確立的接班人伯益，開創(chuàng)了最高首領(lǐng)的世襲制原則，夏王朝由此出現(xiàn)了。

啟對禹的繼承，開創(chuàng)了中國歷史上的“家天下”，但是，國家并未馬上建立起來。太康至相的兩世三王時(shí)期，中原地區(qū)經(jīng)歷著大規(guī)模的動蕩，東夷人在后羿的率領(lǐng)下推翻了夏人的統(tǒng)治。在夏王室失國后，其逃亡的子孫得到許多部族的協(xié)助，最后終于復(fù)國，反映出夏是眾邦的領(lǐng)袖，即使在最落魄的時(shí)期還受到許多小國的擁戴。夏人在諸小國中的這種影響力，顯然不是啟繼位之后所能夠建立起來的，證明在啟以前，諸小部落已習(xí)慣于擁戴一個(gè)實(shí)力較強(qiáng)大的部落作自己的領(lǐng)袖。建立夏商周三個(gè)王朝的夏人、商人、周人，乃至一度顛覆夏朝的后羿所在的部落，都是擁有這種領(lǐng)袖地位的部落，也只有這些部落才具有問鼎最高首領(lǐng)的實(shí)力。

古人認(rèn)為，在夏代第六個(gè)王少康時(shí)，發(fā)明了用黃米造“秫酒”。這個(gè)少康也被稱為杜康，因而杜康也就成了酒的別名。曹操曾有這樣的詩句：“何以解憂，唯有杜康”，就是用杜康代指酒。這種名稱一直沿用到今天。不論這種傳說是否屬實(shí)，在二里頭文化的遺址中，確實(shí)發(fā)現(xiàn)了酒具，證明中國的酒文化可以追溯至夏代。酒的原料是糧食，這說明夏代的農(nóng)業(yè)已相當(dāng)發(fā)達(dá)，收獲糧食數(shù)量較大，除供人食用之外，還有剩余的糧食可以用來造酒。