公元前209年，陳勝、吳廣發(fā)動反秦起義，天下群雄并起。楚國舊貴族的后裔項梁擁立楚懷王，開始了復(fù)國滅秦的征戰(zhàn)。項梁雖然戰(zhàn)死，但以楚懷王的名義派出的項羽、劉邦兩支部隊，最終打破函谷關(guān)，逼近秦都咸陽，秦王子嬰向劉邦投降，秦朝滅亡。

項羽暗殺楚懷王，自立為西楚霸王，分封了18個諸侯王。劉邦被封到偏遠的漢中去做漢王。但是，并沒有出現(xiàn)項羽預(yù)期的新的天下秩序，很快各地諸侯間就重起戰(zhàn)端。自公元前206年至公元前202年，戰(zhàn)爭主要在劉邦、項羽兩大集團間進行，史稱“楚漢之爭”，最終的結(jié)局是項羽戰(zhàn)敗，自刎烏江，劉邦建立起新的王朝——漢朝。

自劉邦起，至公元9年被外戚王莽篡權(quán)為止，漢朝共經(jīng)歷12位皇帝，存在211年，史稱前漢。因其都城在西部的長安（在今陜西省西安市西北），也稱西漢。公元25年，王莽的政權(quán)被推翻之后，西漢的宗室劉秀恢復(fù)了漢王朝，史稱后漢。因其都城在長安東面的洛陽，也稱東漢。東漢一直存在到220年。大體上說，兩個漢王朝共存在四個世紀(jì)左右，公元前后各兩個世紀(jì)。其存在時間與西方的羅馬帝國大致相同，就其控制的疆域范圍以及其對境內(nèi)的統(tǒng)治強度而言，更是羅馬帝國所無法相比的。

值得一提的是，作為楚漢之爭主角的劉邦和項羽，是完全不同的兩個類型的歷史人物。

劉邦出身于富裕農(nóng)民家庭，年輕時是無業(yè)游民，近于無賴，他的人生觀非常現(xiàn)實，也非常功利，為了成功，可以采取任何手段，他追求的是現(xiàn)實的物質(zhì)利益，不顧及個人的榮譽。在打了敗仗的逃命途中，為了減輕車的負重以便加快車的速度，他可以把親生兒女推下車去。他的父親與妻子成為項羽的俘虜，他也毫不介意。他不喜歡儒生，就能當(dāng)眾往儒生戴的帽子中撒尿，他還一邊洗腳一邊接見他不喜歡的人。粗話是他的口頭禪，他隨時可能對任何人破口大罵。

一說到項羽，我們可以非常清楚地看到他身上的許多缺點，他剛愎自用、獨斷專行、不信任人、心胸狹隘、暴躁殘忍、缺少遠大的政治目標(biāo)，可是我們忽視了項羽最重要的優(yōu)點，他非常看重個人的榮譽與尊嚴(yán)。他已經(jīng)沖出了漢軍的十面埋伏來到烏江邊，烏江亭長帶著渡船等在這里，他完全可以渡江回到江東，他起兵的地方，那里有擁護他的人民，他可以東山再起?？墒窍氲诫S他過江的江東八千子弟兵都戰(zhàn)死在沙場，他感到“無顏見江東父老”，就自刎了。他用死來洗刷自己戰(zhàn)敗的恥辱，他用死來向江東父老謝罪。項羽畢竟是楚國舊貴族的后代，他的身上還保留著貴族特點，那就是個人的榮譽感。為維護人性的尊嚴(yán)，他可以放棄現(xiàn)實的成功。李清照詠項羽的詩寫道：“生當(dāng)做人杰，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東?！绷詈笕怂寄畈灰训木褪琼椨疬@種榮譽感。據(jù)《史記》記載，項羽自刎后，楚兵拒不投降為他殉節(jié)戰(zhàn)死的達八萬人之多，可見項羽的人格魅力。